In Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks beschrijft de Amerikaanse Rebecca Skloot de herkomst van een aantal menselijke cellen die de wereld veranderden.

Binnen de medische onderzoekswereld zijn ze een begrip: HeLa-cellen. Deze menselijke kankercellen werden de afgelopen decennia in zulke grote hoeveelheden in het lab gekweekt dat ze volgens één schatting bij elkaar meer dan 50 miljoen ton zouden wegen. De wetenschap profiteerde dan ook enorm van deze cellen: de ontdekking dat de mens 46 chromosomen heeft, het klonen van dieren, het isoleren van stamcellen, in-vitro-fertilisatie, de techniek om cellen in te vriezen zonder ze te beschadigen… Het lijstje van knappe staaltjes waarbij HeLa op de een of andere manier een rol speelde, is haast eindeloos.

Maar die cellen ontstonden natuurlijk niet zomaar ergens in een laboratorium. Ze werden weggehaald bij een mens van vlees en bloed, met een voornaam beginnend met ‘He’ en een achternaam beginnend met ‘La’. Lange tijd wist maar een handjevol ingewijden hoe de complete naam luidde. Laat staan dat er veel bekend was over het leven van de persoon die (zonder dat zelf ooit geweten te hebben) de mensheid zoveel verder hielp.

Daar is verandering in gekomen met Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks – inderdaad, de HeLa waar de cellen naar werden vernoemd. In dit boek doet de Amerikaanse wetenschapsjournaliste Rebecca Skloot uit de doeken wat voor leven de jonge, zwarte Lacks leidde, hoe een aantal van haar cellen in het lab belandden toen ze baarmoederhalskanker kreeg, en wat die cellen vervolgens na Lacks overlijden allemaal klaarspeelden.

Dit onderwerp uitdiepen blijkt, in elk geval in handen van Skloot, een gouden greep: Het onsterfelijke leven… is een even boeiende als aangrijpende combinatie van een biografie en een populairwetenschappelijk boek. En daar doorheen loopt dan ook nog het verhaal van de auteur die op onderzoek gaat en ontdekt dat de kwade, verongelijkte familie van Lacks niet bepaald staat te springen om een blanke jongedame te woord te staan.

Je moet natuurlijk wel in wetenschap én in maatschappelijke onderwerpen geïnteresseerd zijn om dit boek van kaft tot kaft te kunnen waarderen. Maar goed, als je KIJK leest, zit het er dik in dat je tot die doelgroep behoort. En dan zou je jezelf haast tekort doen als je het verhaal achter de HeLa-cellen aan je voorbij liet gaan.

paperback | 416 pagina’s | Nieuw Amsterdam | € 24,95 | ISBN 978 90 468 0883 2