Een asteroïde op je kop lijkt niet bepaald het toonbeeld van voorspoed. Toch zijn de kraters die dit soort hemellichamen achterlaten de ideale plek om te zoeken naar buitenaards leven, zeggen wetenschappers.

Buitenaards leven vinden op soms gigantische planeten is als het zoeken naar een naald in een hooiberg. Voor astrobiologen die niet weten waar ze moeten beginnen, hebben wetenschappers van de Universiteit van Edinburgh een tip gepubliceerd: kijk in de enorme kraters die hemellichamen achterlaten na hun botsing op het planeetoppervlak.

De wetenschappers komen met die conclusie na bacteriën te hebben gevonden op een diepte van ongeveer 2 kilometer, recht onder een 35 miljoen jaar oude inslagkrater in de Verenigde Staten. Hoewel de hitte van de inslag alles aan de oppervlakte heeft weggevaagd, zorgde de inslag ook voor scheuren in de rotsen onder de krater. Water en andere voedingsstoffen zijn hierdoor tot diep in het gesteente binnengedrongen, zeggen de onderzoekers, en maakten zo leven mogelijk.

“De gescheurde rotsen onder kraters kunnen een toevluchtsoord zijn voor bacteriën”, zegt astrobioloog Charles Cockell, een van de auteurs van de studie. “Onze resultaten tonen dat de rotsen onder inslagkraters op – bijvoorbeeld – Mars, een veelbelovende locatie zijn om de zoektocht naar buitenaards leven te starten.”

Bronnen: Astrobiology, Universiteit van Edinburgh