Onderzoekers hebben ontdekt dat het aantal Californische blauwe vinvissen weer bijna net zo hoog is als voor de walvisvaart.
Met behulp van verslagen van de walvisvaart hebben onderzoekers achterhaald hoeveel blauwe vinvissen (Balaenoptera musculus musculus) er zijn gevangen en hoe groot de populaties op verschillende momenten waren. Wetenschappers ontdekten op deze manier dat de Californische blauwe vinvis, die bijna was uitgestorven, weer grotendeels is hersteld. De onderzoekers denken dat dit is te danken aan beschermende maatregelen.
Blauwe vinvissen zijn gigantische walvissen. Ze kunnen zo’n 30 meter lang worden en wegen als ze volwassen zijn soms wel 170 ton. Dat is net zoveel als ongeveer 30 olifanten. Ter vergelijking: hun tong alleen weegt net zoveel als een Afrikaanse olifant. De Californische blauwe vinvis is vooral zichtbaar voor de kust van Californië, maar wordt aan de hele oostkant van de grote oceaan tussen de evenaar en de golf van Mexico gevonden.
Russische archieven
De wetenschappers zijn in de Russische archieven gedoken om verslagen van de walvisvaart te bestuderen. Daarmee kunnen ze inschatten hoeveel walvissen er zijn gevangen en hoeveel van deze dieren er op verschillende momenten in de geschiedenis waren.
Om te bepalen hoeveel walvissen er momenteel zijn, is (door een andere onderzoeksgroep) een fotografische vangst-hervangstmethode gebruikt. Onderzoekers maakten daarvoor op twee verschillende momenten foto’s van walvissen. Ze keken op deze manier of dezelfde dieren terugkwamen op de afbeeldingen in de tweede serie. Zijn grotendeels dezelfde individuen te zien, dan is de populatie kleiner dan wanneer grotendeels andere individuen worden gevonden.
97 procent
Tussen 1905 en 1971 zijn er in het kader van de walvisvaart naar schatting 3400 Californische blauwe vinvissen gevangen. Ook op andere populaties blauwe vinvissen werd gejaagd. Het gevolg was dat de blauwe vinvissen bijna waren uitgestorven. Maar nu zijn er naar schatting ongeveer 2200 Californische blauwe vinvissen. Dat is ongeveer 97 procent van het historische aantal, waardoor de populatie niet meer als bedreigd wordt beschouwd. De Californische populatie is de enige blauwe vinvis waarvan bekend is dat deze succesvol is hersteld na de walvisvaart.
Dat de walvissen zo goed herstellen, is volgens de wetenschappers te danken aan beschermende maatregelen. Zo is er bijvoorbeeld gezorgd dat schepen in het walvisgebied minder snel varen en soms zelfs een andere route nemen. Dit kan mogelijk aanvaringen met de dieren voorkomen.
Bronnen: University of Washington via EurekAlert!, Southwest Fisheries Science center, Marine Mammal Science.