De eerste biologische laser is een feit. Wetenschappers zijn erin geslaagd een menselijke cel groene laserpulsen af te laten schieten.

De eerste laser werd ruim een halve eeuw geleden gedemonstreerd en sindsdien bestaat de technologie in alle vormen en maten. Maar geeneen is van biologische aard. Malte Gather en Seo-Hyun Yun van het Wellman Center for Photomedicine aan het Massachusetts General Hospital besloten de uitdaging aan te nemen en ontwikkelden ’s werelds eerste levende laser.

De twee modificeerden menselijke embryocellen zo dat zij veel fluorescerend eiwit (GFP) aanmaken; hetzelfde eiwit waarmee sommige kwallen groen licht kunnen uitstralen. De onderzoekers plaatsen vervolgens een enkele cel tussen twee minispiegels in, 20 micrometer van elkaar. Zodra de cel met blauw licht beschenen werd, begon het zijn groene fluorescente licht af te geven en dat werd door de spiegels tot een smalle laserstraal gebundeld.

Het mooie aan zo’n biologische variant is dat de laser niet snel uitdooft, zoals bij gewone lasers nog wel eens het probleem kan zijn. “Als GFP afgebroken wordt, maakt de cel simpelweg meer aan”, legt Gather uit aan Live Science. Hij en Yun publiceerden hun resultaten in Nature Photonics.

Toepassingen van de levende laser zijn er genoeg. Zo zijn ze handig om de binnenkant van cellen mee te bestuderen. Het geproduceerde licht is namelijk karakteristiek voor de structuur van de cel. Maar ook de geneeskunde kan meeprofiteren. Wanneer er laserpulsen binnen in het lichaam kunnen worden opgewekt, biedt dat namelijk extra zicht op  ziekteprocessen. Of de  lasertechnologie kan zelf een geheel nieuwe behandelmethode worden.

Bronnen: Nature News, Live Science

Beeld: Malte Gather/Massachusetts General Hospital