In China wordt gewerkt aan een materiaal op basis van koolstof dat het record voor lichtste vaste stof op aarde verbreekt.

Het materiaal, dat wordt ontwikkeld door onderzoeker Gao Chao van de Zhejiang-universiteit, heeft een dichtheid van 0,16 milligram per kubieke centimeter; ongeveer een zesde van de dichtheid van lucht. Het bestaat uit plaatjes koolstof van 1 atoom dik; de onderzoekers noemen het dan ook carbon aerogel.

Het belangrijkste voordeel van het materiaal is volgens Chao dat 1 gram carbon aerogel maar liefst 69 gram olie kan opnemen. Dat zou het heel geschikt maken voor het bestrijden van olierampen. Maar voor het zover is, moeten Chao en zijn team nog heel wat werk verzetten.

De ontwikkeling van superlichte materialen begon ooit bij de NASA, waar onderzoekers aerogel produceerden, dat voor 99,98 procent uit lucht bestaat. Het spul isoleerde prettig en werd dus gebruikt om de elektronica van ruimtesondes tegen de extreem lage temperaturen in de ruimte te beschermen. Bovendien werd het tijdens de Stardustmissie ingezet om stof uit de staart van een komeet op te vangen en naar de aarde te brengen. Het gewicht van aerogel kon uiteindelijk worden teruggebracht tot 1 milligram per kubieke centimeter.

Wetenschappers van de HRL Laboratories in Malibu gingen daar in 2011 onderdoor met een stof die maar 0,9 milligram per kubieke centimeter woog. En dat record werd in juli 2012 weer verbroken door de onderzoekers van de Universiteit van Kiel. Die produceerden met holle koolstofbuisjes het materiaal aerografiet dat per kubieke centimeter slechts 0,2 milligram woog. Het materiaal van de Zhejiang-universiteit zit daar met 0,16 milligram per kubieke centimeter dus weer een stukje onder.

Bron: Popular Science

Beeld: Zhejiang University, NASA