Het Mars Science Laboratory oftewel Curiosity, de nieuwste rover op weg naar Mars, landt op 6 augustus op de rode planeet. KIJK neemt de landing onder de loep.
NASA’s technici zullen op 6 augustus nagelbijtend toekijken wanneer het Mars Science Laboratory (MSL, of Curiosity) begint aan zijn landing. Door de grootte (3 bij 4,5 meter) en het gewicht (2401 kilo) van de rover is dit misschien wel de uitdagendste landing van de NASA tot nu toe – en die moet helemaal op de automatische piloot gaan gebeuren.
Parachute, raketten en nylonkabels
Aan het begin van de circa 7 minuten durende landing dringt het ruimtevaartuig de atmosfeer van Mars binnen met een snelheid van 21.000 kilometer per uur. Een hitteschild van Lockheed Martin beschermt de apparatuur tegen de hitte die kan oplopen tot wel 2000 graden. Op 11 kilometer hoogte wordt een ruim 21 meter grote hypersonische parachute uitgevouwen. Deze parachute remt het vaartuig af, maar niet genoeg voor een landing. Daarvoor heeft de NASA een raketsysteem ontworpen, dat aan de slag gaat na het dumpen van het hitteschild.
Het raketsysteem komt op ongeveer 1,6 kilometer hoogte in werking en begeleidt de rover naar het Marsoppervlak vlakbij de Gale-krater. Om te voorkomen dat de raketten bij het laatste stuk naar de grond stof blazen in alle dure wetenschappelijke apparatuur, hebben NASA-technici de Sky Crane bedacht. Dit systeem laat Curiosity naar de grond zakken met behulp van drie nylon kabels. De Sky Crane zelf vliegt daarna naar een andere plek, zodat hij niet bovenop de rover neerstort.
Biologische processen?
Na de landing kan Curiosity beginnen met onderzoek. De Nederlandse Inge Loes ten Kate was als geowetenschapper betrokken bij het maken van het roverinstrument SAM (Sample Analysis at Mars). Dit instrument meet de chemische samenstelling van bodemmonsters die Curiosity neemt, door ze bijvoorbeeld op te warmen en te kijken welke gassen vrijkomen. Zo wil men proberen te achterhalen waar het organische materiaal op Mars vandaan komt en of het afkomstig is van (vroeger) leven.
Nog drie nachtjes slapen en dan weten we of de landing is geslaagd, en of Curiosity kan beginnen aan het zoeken naar sporen van leven op de rode planeet. Wordt vervolgd!
Bronnen: NASA, Universiteit Utrecht
Beeld: NASA