MIT ontwikkelde Elowan, een plantrobothybride waarbij de plant zelf bepaalt wanneer het tijd is om een wat schaduwrijker plekje op te zoeken.

Planten vinden zonlicht heerlijk, maar als je weleens eentje te lang in de volle, brandende zon hebt zien verpieteren, weet je dat teveel nooit goed is. Voor degenen zonder groene vingers ontwikkelde MIT media lab een plant op wielen die zelf de schaduw opzoekt als dat nodig is.

Maar vergis je niet; bij deze ‘halfplant-halfmachine’ is er niet slechts sprake van een slimme pot die licht en temperatuur meet. Nee, ‘cyborgplant’ Elowan bepaalt zélf wanneer die genoeg zonnestralen opgepikt heeft. Door direct elektrische signalen aan zijn ‘robotische helft’ door te geven, krijgt de plant precies zoveel licht als die wil.

Lees ook: Luister naar je planten

Plantsignaal

Planten lijken misschien niets te doen, maar het tegendeel is waar. Continu monitoren ze hun omgeving. Veranderingen in bijvoorbeeld licht, zwaartekracht, of temperatuur worden opgepikt door bladeren of andere organen, en vervolgens in de vorm van een soort elektrische signaaltjes intern doorgeseind.

Als de bladeren bijvoorbeeld te weinig water krijgen, kunnen die signalen de wortels aansporen zich verder uit te spreiden om zo elk drupje op te slurpen. Op dezelfde manier kan te weinig zonlicht bijvoorbeeld de groei van de stengels aanzwengelen om aan de schaduw te ontsnappen en boven andere planten uit te komen.

Elektroden

De werking van cyborgplant Elowan baseert zich op deze bio-elektrochemische signalen. Elektroden in de stengels, bladeren en potgrond pikken de signalen op, versterken ze, en sturen ze door naar de robotische helft van de hybride. Zo zoekt Elowan, voorlopig alleen ingesteld op lichtbehoefte, op eigen houtje de zon op (of de lampen zoals in het filmpje hieronder).

Alles naar wens

Het zijn dus de elektrische signalen van de plant zelf waarmee de ‘halfplant-halfmachine’ zorgt dat hij krijgt wat hij nodig heeft. En hoewel het nu enkel nog naar licht kijkt, kan het systeem volgens de makers doorgetrokken worden naar andere behoeften, zoals het on demand krijgen van voeding, bescherming of steun bij groeien.

Bronnen: MIT media lab

Beeld: Harpreet Sareen, Elbert Tiao/MIT media lab

Nu in onze webshop: de KIJK-scheurkalender 2019! Deze staat vol intrigerende feiten uit de wereld van de wetenschap en technologie. Met leuke quotes, plus elke dag een ‘verjaardag’: van een bijzonder persoon of een opmerkelijke gebeurtenis. Bestel de scheurkalender hier.