Als sinds het ontstaan van de aarde is onze planeet langzaam van binnenuit aan het afkoelen. De aardkern geeft constant zijn warmte af en ‘bevriest’ zo beetje bij beetje. Maar niet altijd. Uit nieuw onderzoek blijkt dat gedeeltes van de kern soms ook kunnen smelten.

Elk jaar groeit de vaste ijzeren binnenkern van de aarde een millimeter, doordat de vloeibare buitenkern laagje voor laagje stolt. Die stolling vindt plaats doordat de kern zijn warmte via de stroperige aardmantel aan de aardkorst verliest; een proces dat convectie heet. Maar wetenschappers van de Universiteit van Leeds en het Indian Institute of Technology hebben laten zien dat het omgekeerde ook gebeurt: warmte daalt naar het binnenste van de aarde en laat daar de aardkern op bepaalde plekken juist smelten.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in Nature, blijkt dat de structuur van de aardmantel mede bepaalt hoe de warmte zal stromen. Het onderste gedeelte van de aardmantel onder een groot gebied in Afrika is bijvoorbeeld van zichzelf al zo warm, dat de warme massa naar de koudere omgeving hieronder stroomt, waaronder ook de binnenkern. Deze begint daardoor lokaal te smelten.

Dat warmtestroming ook andersom plaatsvindt, kan wetenschappers helpen bij het verklaren van het ontstaan van het aardmagnetisch veld, iets wat nog altijd een mysterie is. Ook zou de lokale-smeltingstheorie bijvoorbeeld kunnen ophelderen waarom schokgolven van sommige aardbevingen sneller reizen dan andere.

Bronnen: University of Leeds via EurekAlert!, LiveScience

Beeld: NASA/JPL-Université Paris Diderot-Institut de Physique du Globe de Paris