Als alles volgens plan verloopt, stuurt de NASA op 4 december een nieuw ruimtevaartuig omhoog. In afwachting daarvan maakte de ruimtevaartorganisatie alvast een spectaculair filmpje openbaar.

Het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), zoals het ruimtevaartuig voluit heet, werd ontwikkeld en gebouwd door Lockheed Martin. Op 4 december wordt het met een Delta IV Heavy door de NASA gelanceerd en eenmaal buiten de dampkring begint de MPCV dan aan  Exploration Flight Test 1 (EFT-1). Tijdens die onbemande test vliegt Orion in een paar uur twee keer rond de aarde om vervolgens met 32.000 kilometer per uur de dampkring binnen te schieten en aan enorme parachutes in de Grote Oceaan te plonzen.

Als die tests goed verlopen, kan het ruimtevaartuig vanaf 2020 bemande vluchten maken, waarbij er per keer zes astronauten mee kunnen. Het Multi-Purpose-aspect zit hem er in dat de Orion niet alleen kan worden ingezet voor onderhoudsmissies aan het International Space Station, maar ook voor nieuwe maanlandingen of om een team van astronauten op Mars of zelfs op een asteroïde te zetten. Er wordt overigens door Airbus Defence and Space ook een Europese versie van de Orion gebouwd. Met dat Automated Transfer Vehicle (ATV) wil de ESA het ISS gaan bevoorraden.

Orion maakte ooit deel uit van het peperdure Constellation-plan van George W. Bush dat opnieuw Amerikaanse astronauten op de maan moest zetten. Opvolger Obama schrapte het project van 100 miljard waar Orion deel van uitmaakte, maar besloot onder druk van de NASA om het Multi-Purpose Crew Vehicle toch verder te ontwikkelen.

Check het filmpje!

Bronnen: NASA / ESA / Wikipedia

Beeld: NASA