Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Ben je gezond en weldoorvoed? Een molecuul vertelt je brein je lichaam lekker hard te laten groeien en vlot in de puberteit te komen.
Nederlands dragen nog altijd de titel ‘langste volk ter wereld’. Mannen zijn doorgaans 183 centimeter lang, vrouwen meten gemiddeld 169 centimeter. Waarschijnlijk heeft een goed eetpatroon daarmee te maken (inmiddels hebben we wel stagnatie bereikt in de groei). Ook in andere welvarende landen schoten mensen afgelopen eeuw de hoogte in. Zo werden Zuid-Koreaanse vrouwen bijvoorbeeld 20 centimeter langer.
Hoe werkt de stap van goede voeding naar lichaamsgroei nu precies? Onderzoekers van onder meer de University of Cambridge hebben nu de missing link ontdekt: een sensormolecuul die op basis van je eetpatroon je brein ‘adviseert’ in lichaamsgroei. Dat schrijft het team in vakblad Nature.
Lees ook:
Dubbele mutaties
Het onderzoeksteam, onder leiding van Stephan O’Rahilly, doorzocht de UK Biobank. Deze database bevat genetische informatie en gezondheidsgegevens van ongeveer een half miljoen vrijwilligers. Uit de analyse bleek dat mutaties in het gen melanocortin 3-receptor (MC3R) leiden tot een kortere lengte, lager gewicht en het vertraagd bereiken van de puberteit.
In één persoon was er zelfs sprake van mutaties in beide kopieën van het gen (mensen hebben een dubbele set chromosomen). Deze extreem zeldzame aandoening maakte hem niet alleen erg klein, ook bereikte hij pas ná de leeftijd van 20 jaar de puberteit.
Baby’s krijgen
In een experiment met muizen onderzochten O’Rahilly en collega’s de werking van het signaalmolecuul verder. Door het gen uit te schakelen groeiden de muisjes, ondanks hun goede voeding, nauwelijks. Ook was de seksuele ontwikkeling ernstig verstoord.
De onderzoekers denken nu dat MC3R in staat is een goed eetpatroon te detecteren en dan het go ahead-signaal af te geven aan de hypothalamus. Dit hersengebiedje stimuleert vervolgens de lichaamsgroei en het starten van de puberteit. Alles om maar zo snel en zo veel mogelijk baby’s te krijgen, die eveneens van de ruime beschikbaarheid van eten kunnen profiteren.
Groeiachterstand
De ontdekking van de ‘eetsensor’ kan wetenschappers helpen bij het vinden van een behandeling van kinderen met een groeiachterstand of mensen met te weinig spiermassa. Dat kan bijvoorbeeld door de MC3R extra te stimuleren met een nieuw medicijn.
Beeld: State Library of NSW