Wetenschappers hebben een nieuwe methode ontwikkeld om het zout en andere onzuiverheden uit water te scheiden.

Het zou een uitvinding van ongekende waarde zijn; een goedkope en efficiënte methode om water te ontzilten en te zuiveren zodat het drinkbaar wordt. Weliswaar bestaan er meerdere technieken om ondrinkbaar water geschikt te maken voor menselijke consumptie, maar geen van deze is zo doorslaggevend gebleken dat-ie op grote schaal voordelig kan worden toegepast. Wetenschappers van het MIT hebben nu mogelijk een manier gevonden waarop dat wel kan, met behulp van elektriciteit.

Schokgolf

De methode van MIT werkt als volgt. Het zoute of vervuilde water stroomt door een buis gemaakt van frit, een goedkoop materiaal bestaande uit een soort half gesmolten glas. Op het water in de buis wordt vervolgens elektrische stroom gezet, waardoor zoutconcentraties ontstaan. Het effect: één deel van de waterstroom bevat de zoutdeeltjes, het andere deel alleen nog zoetwater.

Die twee stromen zijn nog niet strikt gescheiden. Maar wanneer de spanning verder wordt opgevoerd, ontstaat een schokgolf tussen beide delen van de waterstroom in. Deze elektrische barrière betekent een fysieke scheiding van de ondrinkbare en de schone stroom, die vervolgens ieder een eigen weg gaan zodra de buis zich in tweeën splitst.

Rendabel

De schokgolfmethode van MIT heeft een paar voordelen ten opzichte van andere reeds bestaande technieken. Zo is het een stuk goedkoper dan systemen die water zuiveren door het te koken, een aanpak die zich maar moeilijk kostenefficiënt laat maken. Een andere populaire methode is de zogenaamde omgekeerde osmose, waarbij – simpel gezegd – water met hoge druk door een zeefmembraan wordt geperst en zoutdeeltjes in de filter achterblijven. Het grote nadeel van deze methode is dat die filters snel vol raken, waardoor een gevaarlijke waterdruk kan ontstaan. De ‘membraanloze scheiding’ die MIT hanteert, kent zulke risico’s niet.

Aangezien het een simpel systeem betreft, geloven de ontwikkelaars dat de methode commercieel rendabel kan worden. Dat is essentieel, want ondanks de vele technologie die voor handen is, bepalen uiteindelijk de kosten, efficiëntie en laagdrempeligheid of een waterzuiveringsmethode op grote schaal zal worden toegepast.

Bronnen: Environmental Science and Technology Letters, MIT News, ScienceAlert