In een cockpitvideo van de Amerikaanse luchtmacht is te zien hoe de F-16 van een leerling-piloot plotseling naar de grond duikt. Een crash lijkt onvermijdelijk, totdat een autopilot-systeem ingrijpt.  

Het beroep van F-16-piloot kent de nodige risico’s, waaronder bewusteloos raken door extreme g-krachten. In een onlangs vrijgegeven video van de Amerikaanse luchtmacht zie je hoe dicht een leerling-piloot bij een dodelijke crash kwam, toen hij plotsklaps buiten bewustzijn raakte door te hoge g-krachten. Een autopilot-systeem greep in en redde hem en zijn toestel.

F-16 trainingsmissie

In de video vliegt de leerling-piloot, met ‘call sign’ Ocho, met zijn F-16 een trainingsmissie boven een woestijngebied in het zuidwesten van de Verenigde Staten op 5 mei dit jaar. Na het trekken van 8,3 g in een scherpe bocht, stort het toestel plotseling richting de grond.

In minder dan 20 seconden daalt de F-16 van 5200 meter naar minder dan 2700 meter. Op dat moment grijpt het zogeheten Auto-GCAS-systeem in, het systeem dat automatisch een botsing tegen de grond voorkomt door het toestel uit de duik te halen en weer op te trekken. Het toestel komt uiteindelijk tot 1310 meter boven de grond, voordat het weer hoogte wint.

In de video hoor je instructeur ‘Sully’, Major Luke O’Sullivan – die in zijn eigen F-16 vliegt – herhaaldelijk naar Ocho roepen: “Recover!”

Vier piloten gered

Ocho vertelt later: “Ik begon een rolbeweging, trok aan en volgde mijn instructeur met mijn ogen. Het volgende moment word ik weer wakker en hoor ik mijn instructeur ‘Recover!’ roepen. Normaal gesproken krijg je eerst geleidelijk tunnelvisie met te hoge g-krachten. Die dag kreeg ik dat helemaal niet.”

Het Auto-GCAS-systeem dat vervolgens ingreep is gedurende de afgelopen dertig jaar ontwikkeld door NASA, de Amerikaanse luchtmacht en Lockheed Martin. Het systeem scant continu het terrein waar het toestel zich boven bevindt en vergelijkt dit met de koers van het toestel. Op het moment dat die vergelijking als resultaat heeft dat een botsing met de grond onvermijdelijk lijkt, grijpt het in. Het systeem trekt het toestel met 5 g weer op totdat het gevaar is geweken.

“Tot nu toe heeft deze techniek het leven van vier piloten gered”, zegt Chris Keithly, commandant van het 416th Flight Test Squadron op Edwards Air Force Base in Californië. “Dat betekent dat hun families niet hun man, vader, zoon of broer zijn verloren. Dat is een grote winst en ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk het is.”

Bronnen: Science Alert, U.S. Air Force News