De toch al snelle robotjes van tegenwoordig worden nog mobieler door af te kijken bij kakkerlakken.

Terwijl andere robotbouwers het zoeken in nog geavanceerdere programmering, gingen onderzoekers van de University of California, Berkeley terug naar de basis. Door nog eens goed te kijken naar het lichaam van de niet stuk te krijgen kakkerlak, kwamen zij op het idee om een even kleine robot simpelweg dezelfde vorm te geven. Het resultaat: een ‘kakkerbot’ die de moeilijkste obstakels doorkruist.

Hindernisbaan

Minirobots bestaan al jaren, maar het bleek nog altijd een ingewikkelde klus om hen ingewikkelde hindernissen te laten nemen. Chen Li, hoofdauteur van het onderzoek dat vandaag is verschenen in het tijdschrift Bioinspiration & Biomimetics van het Institute of Physics, zegt het volgende: “In de meeste robotstudies zoekt men naar manieren om obstakels te omzeilen, maar deze aanpak lost niets op zodra het terrein echt onregelmatig wordt.”

Met een compleet andere denkwijze wisten Li en zijn collega’s het van oorsprong vierkante robotje een stuk doeltreffender te maken. En wat ze hiervoor moesten doen, lijkt redelijk eenvoudig. Ze voorzagen kakkerlakken drie keer van andere schilden: een met een realistische kakkerlakkenvorm, een afgeplat rond schild en een vierkante. Hoe succesvol de kakkerlakken vervolgens de hindernisbaan aflegden, gaf de onderzoekers een goed idee van de meest effectieve schildvorm. Deze brachten zij ook bij de robot aan en voilà: een nog mobielere robot was het resultaat.

Bestuurbare kakkerlak

Met dit soort simpele maar doeltreffende oplossingen in gedachten, hopen de onderzoekers in de toekomst nog meer inspiratie op te doen, maar dan van andere diersoorten en nog gevarieerder terrein. Er is volgens hen in ieder geval een flinke stap gezet in het ontwikkelen van robots die inzetbaar zijn in belangrijke situaties, zoals het onderzoeken van het milieu of het assisteren bij een reddingsoperatie.

Kakkerlakken zijn overigens razend populair in het wereldje van minirobots. Zo schreef KIJK eerder over de ninjaskills van robots die waren afgekeken van deze beestjes. Maar ook was er sprake van robotkakkerlakken die echte kakkerlakken zouden weglokken uit huizen en er is zelfs een met je telefoon bestuurbare kakkerlak te koop.

Bronnen: Bioinspiration & Biomimetics (pdf), Institute of Physics via EurekAlert!,

Beeld: Chen Li. Courtesy of PolyPEDAL Lab, Biomimetic Millisystems Lab, and CiBER, UC Berkeley