De resten van dit uitgestorven aapje wijzen uit dat het rond de 1 kilogram heeft gewogen en even groot was als een ananas.

Ongeveer 4,2 miljoen jaar geleden moet hij in Kenia hebben rondgelopen (en geslingerd): Nanopithecus browni. Dit aapje, waarvan een team onderzoekers onlangs de fossiele resten vond, behoorde tot de echte meerkatten ofwel guenons. Het dier (in het midden van de tekening hierboven) had hetzelfde gewicht als de moderne, nog levende dwergmeerkat – ongeveer 1 kilogram. En dat maakt Nanopithecus browni, samen met de dwergmeerkat, de kleinst bekende aap van de Oude Wereld.

De guenons (links op de illustratie hierboven) zijn vandaag de dag wijdverspreid in Afrika, maar over de evolutie van deze apen weten we maar weinig. Er worden simpelweg niet zoveel fossielen van uitgestorven exemplaren gevonden, zo melden de onderzoekers in het vakblad Journal of Human Evolution. Nanopithecus browni is wat dat betreft dus een pareltje.

Lees ook:

• Zo waarschuwen apen elkaar voor vliegende objecten
• Apen gekloond op dezelfde manier als schaap Dolly

Dwergvorming

Voorheen gingen wetenschappers ervan uit dat de guenonevolutie zou zijn gedreven door veranderingen in de habitat, de bossen. Neem als voorbeeld de dwergmeerkatten die alleen in de tropische regenwouden van Centraal-Afrika leven. Gedacht werd dat deze soort afstamt van een grotere guenon en als reactie op het leven in een bosrijk en moerassig habitat dwergvorming onderging.

Van Nanopithecus browni wordt ook uitgegaan dat het om een dwergsoort van een grotere guenon gaat. “Maar het feit dat de nieuwe soort in Kenia is gevonden, in een gebied met toen open bos en savanne, geeft aan dat dwergvorming in guenons waarschijnlijk niet afhangt van een bepaald soort habitat”, mailt primatoloog Serge Wich – niet betrokken bij het onderzoek. “Het habitat van Nanopithecus browni verschilt zeer van waar de huidige talapoins (dwergmeerkatten) leven.”

Bijzonder

Wich vindt het verder een erg boeiende studie. “Dat er fossielen van guenons zijn gevonden, is op zich al bijzonder. Dat het dan ook nog een nieuwe soort is, is ook erg bijzonder. En dat het dan óók nog een kleine soort is, maakt het dan nog interessanter omdat het wat inzicht geeft in wanneer en hoe vaak dwergvorming voorgekomen is.”

Bronnen: Journal of Human Evolution, Phys.org

 Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!