In China opgegraven skelet blijkt een nieuwe dinosaurus met een lange, maar enigszins stijve nek.

Dat onze aardkorst nog steeds vol zit met verrassingen blijkt maar weer eens uit een bijzondere opgraving in China. Hier werd het skelet van een tot dusver onbekende dinosaurus – met een nek bijna even lang als de rest van zijn lichaam – gevonden. Paleontologen van de Universiteit van Alberta onderzochten het prehistorische dier en plaatsten hem onder de Mamenchisauridae – een taxonomische familie van vegetarische dinosaurussen met extreem lange nekken.

De vondst van de Chinese langnek, die zo’n 160 miljoen jaar geleden nog vrolijk rondliep, is opmerkelijk. “Het is bijzonder om naast een goed bewaarde nek ook de kop te vinden, want die is bij deze soort in verhouding erg klein en raakt snel zoek onder de grond”, vertelt Tetsuto Miyashita die met zijn medepaleontologen de ins and outs van dit oerdier deze week in het blad Journal of Vertebrate Paleontology publiceerden.

Stijve indruk

Een grote uitdaging voor de paleontologen was het beschrijven van alle kenmerken van het skelet. Omdat het de eerste in zijn soort is, hadden ze geen vergelijkingsmateriaal. Desondanks werd de dino letterlijk tot op het bot onderzocht en uiteindelijk kwamen ze erachter dat het waarschijnlijk om een jong dier ging; de schedel was namelijk nog niet helemaal volgroeid.

Wat deze nieuwe dinosoort verder uniek maakt binnen de familie van Mamenchisauridae, zijn de nekwervels. Deze bleken gevuld met lucht waardoor de nek, ondanks de enorme grootte, relatief licht moet zijn geweest. De in elkaar grijpende gewrichten zorgden er echter voor dat hij zijn nek wel goed op en neer kon bewegen, maar minder goed opzij kon buigen. Het beest moet dus een wat stijve indruk hebben gemaakt.

Draak

Naast het onderzoeken van het vijftien meter lange dinoskelet, moesten de paleontologen er nog een passende naam voor bedenken. In de Chinese volksmond wordt hij ‘Draak van Qijiang’ genoemd. Met dit gegeven in het achterhoofd kozen de onderzoekers daarom de wetenschappelijke naam ‘Qijianglong guokr’. Hierin staat ‘Qijiang’ voor de vindplaats van het skelet, ‘long’ voor draak en ‘guokr’ voor de organisatie die hielp bij het uitgraven.

De vondst van het skelet vlakbij Qijiang City was geen toeval. Begin jaren negentig vond een boer daar al enkele dinosaurusbotten en in 2006 ontdekte men er het skelet van een prehistorische vis. Dit was de aanleiding voor een groot onderzoek dat later dat jaar leidde tot de vondst van deze goed bewaarde Qijianglong guokr. Inmiddels is het opgezette skelet te bewonderen in het Qijiang Museum.

Bronnen: Journal of Vertebrate Paleontology, Phys.org

Beeld: Xing Lida