Een 78 miljoen jaar oude, zwangere plesiosaurus en haar ongeboren foetus laten voor het eerst zien dat de soort grote, levende baby’s op de wereld zette.
In 1987 werd op een ranch in Kansas een fossiel van een dinosaurus gevonden, maar sindsdien lag het in de kelder van het Natural History Museum te Los Angeles. Tot vorig jaar. Toen besloot Luis Chiappe, directeur van het Dinosaur Institute van het museum, de botten eens wat beter te gaan bekijken. Hij schakelde de hulp in van bioloog Robin O’Keefe en samen kwamen ze tot de conclusie dat het ging om een moeder en een ongeboren kind van de soort plesiosaurus.
Dinosaurussen van deze soort waren gigantische reptielen, die met hun lange nek en kleine kop de oceanen domineerden. En hoewel het niet ongewoon is dat reptielen in plaats van eieren te leggen hun kinderen levend baren, was hiervoor nog geen bewijs gevonden voor plesiosaurussen. “Wetenschappers wisten al langer dat de lichamen van de plesiosaurus niet geschikt waren om het land om te klimmen en eieren te leggen”, legt O’Keefe uit. “Dus het gebrek aan bewijs van levendbarendheid was onbegrijpelijk.” Dit fossiel bevestigt eindelijk het vermoeden dat wetenschappers hadden, dus dat mysterie is opgelost.
Maar zoals vaak in de wetenschap, moest het opgeloste vraagstuk meteen plaatsmaken voor een nieuw, onopgelost exemplaar. De dinosaurusmoeder was namelijk zwanger van één grote baby. “En dat is niet heel reptielachtig”, aldus O’Keefe. De meeste andere diersoorten die per keer één grote baby baren, besteden veel aandacht aan de verzorging en leven vaak in sociale groepen. De vraag is nu dus: geldt dat ook voor plesiosaurussen? O’Keefe denkt van wel, maar andere wetenschapperers waarschuwen dat daar geen direct bewijs voor is. Er zit dus niet anders op dan wachten tot dit bewijs zich aandient…
Intussen is het fossiel te bewonderen in het Natural History Museum te Los Angeles. Het onderzoek van O’Keefe en Chiappe is gepubliceerd in Science.
Bronnen: Science, Natural History Museum of Los Angeles County via EurekAlert!, ScienceNOW, New Scientist
Beeld: Dmitry Bogdanov/CC BY-SA