Een spectaculaire foto van New Horizons laat zien dat Pluto misschien wolken heeft.

Op een afstand van ongeveer 21.500 kilometer maakte de New Horizons-ruimtesonde van de NASA in juli 2015 een serie foto’s van Pluto. Bij een nadere studie van de beeldopnames hebben onderzoekers nu iets interessants gesignaleerd. Zij namen een vlek in de atmosfeer waar, die mogelijk een tientallen kilometers grote wolk is.

Voor het eerst

Wanneer het echt om dit fenomeen gaat, is dit de eerste keer dat er een wolk wordt waargenomen op Pluto. In een officiële verklaring schrijft de NASA dat atmosferische modellen al eerder voorspelden dat er af en toe methaanwolken in de atmosfeer van Pluto kunnen voorkomen.

In het najaar van 2015 naderde New Horizons Pluto, waar hij een reeks spectaculaire foto’s maakte. Deze foto’s heeft de NASA echter nog steeds niet allemaal. De sonde, die in 2006 werd gelanceerd, kan namelijk alleen informatie zenden met een snelheid van 38 kilobits per seconde. Hierdoor duurt het erg lang voordat de gegevens de aarde bereiken.

Kuipergordelobject

New Horizons kan niet op korte termijn weer een serie foto’s maken van de dwergplaneet. Het ruimtevaartuig is op weg naar een Kuipergordelobject, waar het omstreeks januari 2019 arriveert.

Bronnen: NASA, New Scientist