Kietel een pasgeboren fruitvliegje zachtjes met een wimper en het zal reageren op de aanraking. Lijkt vanzelfsprekend, maar met deze observatie zijn we dichter bij het begrijpen van de tastzin.

Door fruitvlieglarven te ‘kietelen’, identificeerden wetenschappers de zenuwcellen die verantwoordelijk zijn voor de communicatie tussen de aanraking en de hersenen. Tijdens dit onderzoek merkten ze dat elke zenuw eindigt met een eiwit, genaamd NOMPC. Als dit werd gestimuleerd, bewoog de fruitvlieg. De vliegen waarbij deze eiwitten niet functioneerden, reageerden niet.

Het onderzoeksteam, van de Universiteit van Californië te San Francisco, hoopt met deze ontdekking een slag te slaan in het begrijpen van de tastzin. Als is het natuurlijk de vraag of hij ook voor mensen geldt.

Weinig bekend

Eigenlijk weten we nog maar weinig over hoe wij een zachte aai of kietel voelen. En dat terwijl zachte aanrakingen een grote rol spelen in ieders leven. Van de eerste aaitjes van je moeder tot een liefkozing van je geliefde.

Tot nu toe gaan we ervan uit dat de tastzin wordt beheerst door perifere zenuwvezels die zich over het lichaam uitstrekken. Als deze een aanraking oppakken, sturen ze een signaal naar de hersenen. Hoe dit exact werkt, is echter nog niet bekend. Wellicht dat de fruitvlieg hier verandering in gaat brengen.

Bronnen: Nature, University of California – San Francisco via EurekAlert!