Planten als bommendetectie op vliegvelden: het zou in de toekomst zomaar kunnen, als het aan een Amerikaans team van biologen ligt.

Het idee is niet zo gek als het klinkt. Planten hebben van nature een defensiemechanisme om de omgeving ‘aan te voelen’ en daarop te reageren. June Bedford en collega’s hebben nu planten van het arabidopsis-geslacht zo gemodificeerd dat ze specifieke chemicaliën kunnen detecteren in de lucht of in de bodem.

Met behulp van een computerprogramma veranderden de onderzoekers bepaalde receptors (die chemische signalen van buiten kunnen doorgeven naar binnen de cel), zodat die moleculen van gevaarlijke of giftige stoffen kunnen herkennen. Deze gemodificeerde receptors werden vervolgens in de planten geplaatst, waar ze zijn gekoppeld aan een ingewikkeld signaleringssysteem. De plant laat het vervolgens duidelijk zien wanneer er een onaangenaam stofje in de lucht hangt: hij verandert van groen naar wit.

Verschillende organisaties zagen al brood in de detectieplanten en financierden het project, waaronder DARPA. Een extra 8 miljoen dollar van de Defence Threat Reduction Agency (een onderdeel van het Amerikaanse ministerie van defensie) moet leiden tot verdere verbetering van de gemodificeerde planten, zodat het idee kan worden toegepast in de echte wereld.

Bronnen: PLoS One, Today@Colorado State, Colorado State University op PhysOrg.com

Beeld: Safflle/CC By-SA 3.0