Het heeft even geduurd, maar komende maand gaat Northrop Grumman voor het eerst een testvlucht maken met een nieuw type militair luchtschip.

Het contract tussen de vliegtuigbouwer en het Amerikaanse leger werd op 14 juni 2010 getekend en het was de bedoeling dat de eerste Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle (LEMV) 18 maanden daarna de eerste vlucht zou kunnen maken. Dat werd dus niet gehaald. Maar nu lijkt het er toch van te komen.

Een LEMV is met een lengte van 91,44 meter en een breedte van 25,7 meter nogal een fors apparaat. Het Amerikaanse leger wil er voorlopig drie aanschaffen en die kunnen voor verschillende taken worden ingezet. Ze kunnen bijvoorbeeld met een radarsysteem doelen opsporen, vijandelijke communicatie afluisteren of storen, maar ook als doorgiftestation dienen voor het communicatieverkeer van de eigen troepen. En ze zijn ook nog eens als transportmiddel in te zetten.

De LEMV kan op een hoogte van zes kilometer maar liefst 21 dagen aan één stuk boven een gebied blijven rondvliegen. En zo’n ‘surveillancemissie’ kost dan slechts 20.000 dollar; een schijntje vergeleken bij wat het kost om zo’n klus door UAV’s of gewone vliegtuigen uit te laten voeren. Alleen al de brandstofkosten zouden tien keer zo hoog liggen.

Eind 2010 schreven we over de nieuwe luchtschepen: ‘Bij zeppelins denk je aan de Hindenburg en technisch gezien is de LEMV daar niet mee te vergelijken. Dit model is als het ware een hybride. Het grootste deel van de benodigde opwaartse kracht wordt geleverd door het helium aan boord. Daarnaast is het schip uitgerust met stuwstraalbesturing (thrust vectoring in het Engels), een systeem dat de stuwkracht van de door vier dieselmotoren aangedreven propellers kan sturen. En tot slot helpt de aerodynamische romp ook nog mee.’

De LEMV’s kosten, afhankelijk van de uitrusting, omgerekend tussen de 110 en de 370 miljoen euro per stuk.

Bron: Northrop Grumman

Beeld: Northrop Grumman