Tampons (ja, je leest het goed!) kunnen helpen om vervuiling in rivieren op te sporen, hebben wetenschappers ontdekt.

Optische witmakers zijn bedoeld om een product witter te laten lijken. Ze zitten bijvoorbeeld in wasmiddel, toiletpapier en shampoo. Hartstikke mooi, maar wanneer de stoffen in een rivier terecht komen, kunnen ze daar het ecosysteem flink in de war schoppen. Niet de bedoeling, maar toch zijn er huishoudens die hun afvalwater in een rivier lozen. Wetenschappers willen die vervuilingsbronnen graag opsporen. Daarvoor gebruiken ze nu, jawel, tampons.

Het onbehandelde katoen in tampons kan namelijk allerlei chemicaliën absorberen, zo ook de witmakers. Wanneer de met witmakers doordrongen tampon onder een UV-lamp wordt gehouden, geeft die licht.

Vervuilingsbron

De tamponmethode werd allereerst in het lab getest. Wanneer een tampon vijf minuten in water werd ondergedompeld dat 0,01 milliliter wasmiddel bevatte (driehonderd keer meer verdund dan je zou verwachten in oppervlaktewater), konden de witmakers makkelijk worden geïdentificeerd. Na de lab-test gingen de onderzoekers buiten op pad. Ze hingen zestien tampons op in oppervlaktewater-afvoerplaatsen. Na drie dagen verzamelden ze de doorweekte tampons.

Negen daarvan lichtten op onder de UV-lamp en verraadden zo een vervuilingsbron. De wetenschappers gingen verder op onderzoek uit op vier van de negen locaties. In een van die gebieden vonden ze snel een huishouden dat zijn water op de verkeerde plek loosde.

Bronnen: Water and Environment Journal, University of Sheffield via EurekAlert!