Amerikaanse onderzoekers hebben een milieuvriendelijke manier gevonden om goud uit erts of oude elektronica halen.

Als uit een klompje materiaal goud moet worden vrijgemaakt, is daar cyanide voor nodig – een giftige, niet bepaald milieuvriendelijke stof. Een team van scheikundigen verbonden aan de Northwestern University (VS) is nu op een prettiger alternatief gestuit: een stofje dat voorkomt in maïszetmeel.

De ontdekking kwam per toeval tot stand. Onderzoeker Zhichang Liu mengde in het lab verschillende oplossingen omdat hij kleine kubusjes wilde laten ontstaan; daar zou je dan gassen en kleine moleculen in kunnen opsluiten, zo was het idee. Toen hij een goud-houdende oplossing mengde met een oplossing die zeshoekige ringen van suikers uit maïszetmeel bevatte, ontstonden er echter heel snel naaldjes. Naaldjes die het goud uit de oplossing bleken te bevatten.

Aangezien de goudprijs het afgelopen decennium behoorlijk is gestegen, is er veel behoefte aan methodes om het edelmetaal te isoleren, schrijven de onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications. Niet alleen uit ertsen, maar ook uit afgedankte elektronica. Als dat dankzij de fortuinlijke vondst van Liu voortaan kan met een stofje dat zowel goedkoop als niet-giftig als milieuvriendelijk is, dan is dat natuurlijk erg mooi.

Voor wie er een beetje geduld voor kan opbrengen: in onderstaand filmpje zie je in het meest linkse reageerbuisje de goudnaaldjes in real time ontstaan – heel toepasselijk onder begeleiding van Ennio Morricone’s muziekstuk The ecstasy of gold…

Bronnen: Nature Communications, Northwestern University via EurekAlert!

Beeld: Dennis Cao