Astronomen hebben mogelijk een planeet gevonden die op een recordafstand van zijn ster staat.

Als de planeet die vorige week groot in het nieuws was inderdaad blijkt te bestaan, is ons zonnestelsel – in elk geval waar het de planeten betreft – daarmee ineens een stuk groter geworden. ‘Planet Nine’ zou namelijk 200 tot 1200 keer zo ver van de zon af staan als de aarde. Maar sterrenkundige Niall Deacon en collega’s denken nu op zo’n 100 lichtjaar afstand een nog veel groter planetenstelsel te hebben gevonden.

Meer dan een biljoen kilometer

Het gaat om de ster met de niet bepaald pakkende naam TYC 9486-927-1 en het planeetachtige object met de nog minder mediagenieke naam 2MASS J21265040-8140293. Die waren allebei al een tijdje bekend – maar uit het onderzoek van Deacon en zijn team blijkt nu dat ze waarschijnlijk bij elkaar horen.

Is dat inderdaad zo, dan hebben we het hier over een planeet die op meer dan een biljoen kilometer van zijn ster af staat. Dat komt neer op 4500 keer de afstand tussen de zon en de aarde, en meer dan zes keer de afstand tussen de zon en de hypothetische ‘Planet Nine’.

Met afstand het grootst

Dat er überhaupt planeten zijn die meer dan duizend keer zo ver van hun ster af staan als de aarde, is nog maar kort bekend: pas in 2010 werd het eerste exemplaar gevonden. Als bovenstaande ontdekking overeind blijft, staat de teller daarmee op een schamele vijf stuks – waarbij het nieuwe stelsel met afstand het grootst is.

Bronnen: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (PDF), Australian National University

Beeld: Neil Cook/University of Hertfordshire