Vorig weekend verkondigde natuurkundige Stephen Hawking in een tv-programma dat buitenaardse wezens vooral een gevaar vormen voor de aarde. Een overzicht van de reacties daarop.

“Als aliens ons bezoeken, zouden de gevolgen daarvan vergelijkbaar zijn met die van de ontdekking van Amerika door Columbus. En dat liep niet bepaald goed af voor de oorspronkelijke bewoners van het continent.” Dat zei Hawking in het Discovery Channel-programma Into the universe with Stephen Hawking. Hij ziet aliens voor zich als “nomaden, die elke planeet die ze kunnen bereiken veroveren en koloniseren.” Conclusie: we moeten er maar twee keer over nadenken voor we contact zoeken met buitenaardse wezens.

Op zich is dat niet zo’n heel erg originele gedachte: aliens als genadeloze rovers. De blockbuster Independence day was er al op gebaseerd, en ook Avatar speelde ermee – zij het dat in die film niet de aliens, maar wij de hebberige bad guys waren. Maar ja, we hebben het hier wel over Stephen Hawking, en dus maakten de bovenstaande uitspraken aardig wat reacties los op internet.

Ten eerste Jill Tarter van het SETI Institute, de grande dame van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Zij stelt in een opiniestuk op de CNN-site: “Als aliens hier kunnen komen, is hun technologie beter dan de onze, en niet zo’n beetje ook.” We hebben volgens haar dan te maken met een buitenaardse beschaving die veel ouder is dan de onze. Het is dan goed mogelijk, stelt ze, dat zo’n beschaving over zijn “agressieve en oorlogszuchtige neigingen” heen is gegroeid; anders had ze zichzelf wel ergens gedurende haar lange geschiedenis vernietigd.

Tarter verwacht dan ook dat aliens met de mogelijkheid om van ster tot ster te reizen “de biodiversiteit van het heelal eerder zullen waarderen en ondersteunen, dan die te exploiteren”. Daarnaast wijst ze erop dat SETI momenteel niet bezig is met boodschappen naar aliens te sturen, maar alleen met te proberen dat soort boodschappen op te vangen.

Philip Yam maakt op de site van Scientific American een ander punt. Hij redeneert dat een andere planeet beroven van zijn grondstoffen een weinig zinnige bezigheid zal zijn. “Als Mars enorme bossen met mahoniebomen en oceanen vol tonijn had, zou het dan echt kostendekkend zijn om vanaf de aarde een expeditie te organiseren om daar te gaan kappen en vissen?”Alleen als de aarde een unieke grondstof herbergt, zoals het ‘unobtainium’ waar het in Avatar om draait, zouden we een probleem kunnen hebben. Wat betreft aliens die de aarde willen koloniseren, maakt Yam zich weinig zorgen. “De kans dat de aardse biosfeer overeenkomt met die van de thuisplaneet van aliens is erg klein.”

Phil Plait, ‘the bad astronomer’, brengt op zijn weblog twee punten naar voren. Ten eerste lijkt het hem waarschijnlijker dat aliens zichzelf replicerende robots sturen dan dat ze zelf langskomen om de boel hier overhoop te halen. Oké, dat wijkt af van wat Hawking zegt, maar het is nu niet bepaald een rooskleuriger toekomstbeeld. Ten tweede zegt hij dat we waarschijnlijk nergens bang voor hoeven te zijn: “Ik vermoed dat intelligent leven dat interstellaire tochten kan maken simpelweg niet lang genoeg bestaat om andere zonnestelsels te koloniseren.”

Kosmoloog Sean Carroll, tot slot, is het min of meer met Hawking eens. “Als aliens uitermate vredelievend en gul zouden zijn, dan zou het geweldig zijn om contact met ze te hebben. Maar het is ook mogelijk dat aliens ons simpelweg uit zouden roeien. En hoe beoordeel je dat risico?” Gelukkig, zo vervolgt de wetenschapper, “is de kans klein dat we ooit oog in oog met ze komen te staan.”

Meer over de zoektocht naar buitenaards leven lees je in het artikel ‘Is daar iemand?!’, te vinden in KIJK 6/2010. Klik hier voor een voorproefje.

Bronnen: Yahoo!, Scientific American, Bad Astronomy