Uit onderzoek blijkt dat bepaalde heftige sneeuwbuien, polar lows genaamd, een onverwacht grote invloed kunnen hebben op het klimaat.

Polar lows zijn kleine, maar heftige lagedrukgebieden die tot nu toe niet werden meegenomen in klimaatmodellen. Volgens onderzoekers van de Universiteit van East Anglia en de Universiteit van Massachusetts hebben ze echter mogelijk juist veel effect op het klimaat: de harde, koude wind van een polar low koelt de oceaan af en beïnvloedt zo de golfstroom. Als deze sneeuwstormen minder voorkomen, kan dat grote gevolgen hebben.

Er is een probleem: polar lows zijn lastig te voorspellen. Met een doorsnee van maximaal 500 kilometer en een duur van maar 24 tot 48 uur, zijn het relatief kleine en korte cyclonen. Het is daarom lastig om deze pooldepressies in modellen in te calculeren. Volgens de onderzoekers is dit wel van groot belang: zonder deze stormen mis je belangrijke factor in de klimaatverandering.

Nederland

Al houden wij Nederlanders wel van een witte kerst, een polar low wensen is niet zo’n goed idee. Zo’n storm ontstaat namelijk in de poolgebieden, waar de lucht heel koud is (min 20 graden Celsius). Zodra een pooldepressie de warmere Noordzee opwaait, wordt hij nog actiever en brengt hij erg veel sneeuw met zich mee. Ook kunnen de windstoten oplopen tot 100 kilometer per uur.

Meestal komen de polar lows niet verder dan Denemarken of zelfs Noorwegen, maar een enkele keer bereikt er een de kust van Nederland. Zo was het goed raak in februari 1979 (zie filmpje). Friesland, Groningen en Drenthe waren onbegaanbaar, mensen zaten dagen ingesneeuwd en het openbaar vervoer lag compleet stil. De luchtmacht moest er zelfs aan te pas komen om afgelegen dorpen van hulp te voorzien. Pas na een aantal dagen kwam alles weer op gang.

Bron: Nature Geoscience, University of East Anglia via EurekAlert!, KNMI

Beeld: NEODAAS/University of Dundee