Heeft een drone vier of meer rotors nodig voor een stabiele vlucht? Welnee, zo vinden ze bij drone-fabrikant Novaerial Robotics in Canada.

De meeste kleine drones die verticaal opstijgen en landen, zijn zogeheten quadcopters: met vier propellers op vier hoeken. Dit geeft ze stabiliteit in de lucht. Bovendien laten ze zich dankzij slimme software makkelijk besturen. Maar waarom zou het gewone helikopter-ontwerp met een grote hoofdrotor en een staartrotor niet net zo goed zijn?

Dat is de filosofie van het Canadese bedrijf Novaerial Robotics. Volgens de medewerkers maakt hun ontwerp drones zelfs stabieler tijdens het vliegen. Het bedrijf heeft onlangs de Procyon 800E helikopter-drone voor professioneel gebruik gepresenteerd. Dit zie je in onderstaand filmpje.

Voordelen

De Procyon 800E heeft één grote rotor voor de lift, die langzamer draait en minder energie verbruikt dan de kleine rotors van een quad- of multicopter bij elkaar. Dat maakt deze onbemande helikopter beter geschikt om zware lasten te vervoeren. Tevens is het vliegbereik langer. Maar belangrijker is dat de helikopter-drone stabieler in harde wind is dan multicopters van vergelijkbaar formaat, zo beargumenteert Novaerial. Een ander voordeel: ze kunnen makkelijk worden opgevouwen voor vervoer.

Rest de vraag: waarom is dan juist het multicopter-design zo populair geworden? De gedachte was altijd dat multicopters gemakkelijker te besturen zijn. Maar dat is niet langer het geval. Dezelfde slimme software die de multicopter stabiel houdt, kan nog veel makkelijker een helikopter stabiel houden. Het volledig manueel vliegen van een gewone helikopter is namelijk eenvoudiger.

Stel je eens voor dat je van een quadcopter iedere rotor apart zou moeten bedienen; dat is een uitdaging. De Procyon 800E heeft dezelfde techniek aan boord als zijn multicopterbroertjes en -zusjes, inclusief precieze GPS-techniek. Daarmee kan hij heel stabiel op één punt kunnen hangen.

Nadelen

Zijn er dan geen nadelen aan de helikopter-drone? Die zijn er wel degelijk. De grotere wieken van de rotor maken meer herrie en de wieken en rotor zijn gevoeliger voor crash-schade. Daar staat tegenover dat, in het geval van een motorstoring, de helikopter zachtjes naar de grond valt dankzij de autorotatie van de grote rotor.

De Procyon 800E helikopter-drone heeft inmiddels zijn vliegtesten afgerond en zal nu langzaam in productie gaan. Het is echter geen hobbyproject. De 800E weegt 12,4 kilogram en de diameter van de twee-bladige rotor is 1,78 meter. Het professionele speeltje kan tot 4 kilogram de lucht in krijgen, heeft een respectabele kruisnelheid van 50 kilometer per uur en een topsnelheid van maar liefst 90 kilometer per uur.

Bronnen: New Atlas, Novaerial Robotics