Dolfijnen herkennen de fluittoon van hun maatjes, zelfs als ze meer dan twintig jaar gescheiden zijn geweest. Daarmee vestigen ze een record: geen enkele soort buiten de mens heeft zo’n goed sociaal geheugen.

Uit eerdere studies blijkt dat elke dolfijn een naam heeft: een fluittoon die hem kenmerkt, en waar andere dolfijnen op reageren. Maar hoe lang onthoudt een dolfijn de ‘naam’ van zijn maatjes?

Jason Bruck van de University of Chicago besloot dat te testen. Hij liet aan 53 gevangen tuimelaars van verschillende instellingen de opgenomen fluittonen van andere dolfijnen horen. Bij de geluidsopnames van soortgenoten die ze niet kenden, verveelden de dolfijnen zich al gauw. Maar kwam er ineens een fluittoon langs van een dolfijn waarmee ze vroeger een bassin hadden gedeeld, dan reageerden ze onmiddellijk: ze floten terug en naderden de bron van het geluid, de speakers, zo dicht mogelijk.

Bijzonder goed geheugen

Vooral één experiment verbaasde Bruck. Het vrouwtje Bailey herkende de fluittoon van Allie, een ander vrouwtje. De twee leefden vroeger samen, maar hadden elkaar al ruim twintig jaar niet meer gezien. Nog steeds reageerde Bailey enthousiast op de fluittoon van Allie.

Dolfijnen hebben dus een bijzonder goed geheugen wat betreft ‘namen’. Maar of een dolfijn bij een naam ook direct een beeld vormt van de soortgenoot aan wie de naam behoort, is de vraag. Dat hoopt Bruck binnenkort uit te zoeken.

Bronnen: University of Chicago, ScienceNOW