Als je een persoon zoekt, worden daar ook hersengebieden bij betrokken die zich normaal gesproken richten op bijvoorbeeld planten en gebouwen.
Stel, je bent bij een concert en je zoekt een bekende in de mensenmassa. Of je hebt je contactlens laten vallen en scant met je ogen de badkamervloer, op zoek naar het kleine fliepertje. Wat gebeurt er dan in je hersenen?
Dat onderzochten neurowetenschapper Tolga Çukur en collega’s van de Universiteit van Californië te Berkeley. Hun conclusie: als je naar een bepaald iets op zoek bent, worden daar allerlei hersengebieden bij betrokken die zich de rest van de tijd met andere onderwerpen bezighouden.
Personen in plaats van planten
Voor het onderzoek keken vijf proefpersonen een uur lang naar filmpjes terwijl hun hersenen in de gaten werden gehouden door een fMRI-scanner. Bij één zo’n fMRI-experiment moesten ze op een knop drukken als ze een persoon zagen, bij een ander experiment ging het om het herkennen van voertuigen. Bij een derde experiment moesten ze zich nergens in het bijzonder op richten.
Uit deze experimenten bleek dat een groter deel van de hersenschors actief was dan je zou verwachten als er naar een specifieke categorie werd gezocht. Zo werden bijvoorbeeld gebieden die normaal gesproken planten of gebouwen herkennen, ineens ingeschakeld om mensen en voertuigen te spotten. Het brein organiseert dus als het ware een klopjacht op het op te sporen type voorwerp.
Zoeken met beperkte middelen
“Waarschijnlijk is het dankzij dit mechanisme mogelijk dat we met beperkte neurale middelen efficiënt kunnen zoeken naar allerlei soorten voorwerpen”, schrijven de onderzoekers in Nature Neuroscience. Daarnaast, zo speculeren ze in een persbericht, zou het onderzoek licht kunnen werpen op aandoeningen waarbij mensen moeite hebben hun aandacht op één ding te richten, zoals ADHD.
Zelf spelen met de onderzoeksresultaten? Ga dan naar deze site, bij voorkeur met Google Chrome als browser.
Bronnen: Nature Neuroscience, University of California – Berkeley via EurekAlert!
Beeld: Gallant Lab/UC Berkeley