De sneeuwvlokken op Mars zijn vele malen kleiner dan op aarde, maar volgen wel de seizoenen.

Mars heeft andere sneeuw dan de aarde. Op de rode planeet dwarrelen namelijk geen water-, maar  bevroren CO2-kristallen (droogijs) naar beneden. Uit onderzoek van MIT blijkt nu dat deze kristallen vele malen kleiner zijn dan onze sneeuwvlokken. Ook kwam naar voren dat er een verschil zit in de grootte van de kristallen die voorkomen bij de noord- en de zuidpool van Mars.

Marsklimaat in kaart

Om de CO2-kristallen in kaart te kunnen brengen, analyseerden de onderzoekers data van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en de laserhoogtemeter van de Mars Global Surveyor (MGS). De MRO-ruimtesonde maakte vijf Marsjaren lang (de tijd die Mars nodig heeft om rond de zon te draaien, gelijk aan bijna 669 dagen) elke 30 seconden profielen van onder andere de druk en de temperatuur op Mars. Zo konden de onderzoekers bepalen waar en wanneer er CO2-kristallen konden worden gevormd. Het bleek dat in de winter de CO2-wolken zich vanuit de polen naar de evenaar uitbreidden en in de lente weer naar de polen terugtrokken. Deze gegevens laten ook zien dat de kristallen op de noordelijke helft van Mars iets groter zijn dan die op de zuidelijke helft.

De MGS-laser vond vreemde signalen van een grotere hoogte dan het oppervlak van Mars. Een van de onderzoekers, Renyu Hu, analyseerde deze signalen samen met de totale massa aan sneeuwdeeltjes. Hieruit kon hij bepalen hoeveel CO2-kristallen er per volume sneeuw aanwezig waren, zodat hij de grootte van één deeltje kon vaststellen. Ook laat deze analyse zien dat wanneer er zulke vreemde signalen worden waargenomen dit hoogstwaarschijnlijk CO2-condensaties zijn, die weer wijzen op CO2-sneeuwwolken. Samen met de informatie van de MRO ruimtesonde geven deze data nieuwe aanwijzingen voor het in kaart brengen van het klimaat op Mars.

CO2-sneeuwstormen op aarde?

Volgens een medeonderzoeker, Kerri Cahoy, is het op aarde veel te warm voor sneeuw die bestaat uit CO2-kristallen. Als het ooit wel zover komt, zullen wij mensen deze CO2-sneeuwstormen niet meer meemaken. De aarde is dan namelijk zover afgekoeld dat al het water uit de atmosfeer is bevroren en leven onmogelijk is geworden.

Bronnen: Journal of Geophysical Research – Planets, RedOrbit

Beeld: NASA/JPL