Stel dat je als toerist naar Noord-Korea wilt, hoe pak je dat aan? KIJK vroeg het aan Leonieke Glasbergen, die reizen organiseert naar dit land.

In het nieuwe nummer van KIJK lees je alles over Noord-Korea: hoe kwam de afscheiding van Zuid-Korea tot stand? Hoe is het leven onder het bewind van Kim Jong-un? En wat is precies de geopolitieke situatie nu? Maar één onderwerp beantwoorden we niet. Stel dat je zelf op vakantie wilt naar Noord-Korea… Kan dat? Hoe pak je dat aan? En wat kun je vervolgens verwachten? Perfecte vragen voor Leonieke Glasbergen, eigenaar van reisorganisatie Your Planet, die via www.jouwnoordkoreareis.nl vakanties naar Noord-Korea organiseert.

KIJK: Van Noord-Korea bestaat het beeld van een hermetisch afgesloten land; niet echt een plek waar je als toerist zomaar naartoe kunt dus. Klopt dat?

Leonieke Glasbergen: “Een reis naar Noord-Korea vergt wel wat voorbereiding, maar het land is lang niet zo gesloten als veel mensen denken. Er wordt veel geïnvesteerd in toerisme. Je kunt nu bijna dagelijks vliegen vanaf Beijing en op sommige dagen gaan er zelfs meerdere vluchten. Dat beeld van een gesloten land komt denk ik door wat we in de media zien over Noord-Korea. Het is ook zo dat je echt via een reisorganisatie je reis moet regelen. Je kunt niet zomaar op de bonnefooi in een vliegtuig stappen naar Pyongyang.”

Wat moet er dan voordat je op reis gaat allemaal gebeuren?

“Van te voren moet toestemming worden aangevraagd voor je komst. Je reisprogramma wordt vooraf ook helemaal vastgelegd. Er is wel een beetje flexibiliteit, maar de meeste activiteiten en bezichtigingen moeten echt van tevoren worden geregeld.”

En hoe gaat het dan vervolgens ter plekke?

“Je reist met twee gidsen en een chauffeur. Zij blijven de gehele reis bij je. Je kunt dus niet even zelfstandig een wandeling door de stad maken.”

Is dat niet benauwend?

“Dat heb ik zelf nooit zo ervaren. Je gidsen zijn je link met het Noord-Koreaanse volk. Je kunt hen vragen stellen over hun gewone, dagelijkse leven. Van veel reizigers die met ons naar Noord-Korea zijn geweest, krijg ik te horen dat ze een geweldige tijd hebben gehad met hun gidsen en dat ze echt een vriendschappelijke band met elkaar hebben opgebouwd. Soms sturen ze me achteraf zelfs cadeautjes toe, die ik dan weer meeneem als ik naar Noord-Korea ga, om aan hun gidsen te geven.”

En wat kun je te zien krijgen?

“Je kunt alleen dingen bekijken die zijn goedgekeurd voor toeristen. We weten allemaal dat Noord-Korea zelden of nooit positieve publiciteit krijgt. De buitenlandse media kan Noord-Korea niet controleren, maar het land kan wel bepalen wat bezoekende toeristen te zien krijgen. Dat zijn vooral de mooie dingen.”

Zoals?

“De natuur is bijvoorbeeld prachtig. Noord-Korea is een heel bergachtig land. Je kunt de bergen intrekken en daar wandelingen maken naar watervallen, uitkijkpaviljoens en oude, boeddhistische kloosters. Op ieder programma staan ook altijd wel een paar monumenten. Noord-Korea heeft heel veel monumenten. Ze zijn indrukwekkend en vol symboliek. Zelf houd ik wel van de stijl. Ze zijn groots opgezet en toch meestal elegant.

“Je krijgt ook veel te zien van de openbare voorzieningen. Zo kun je bijvoorbeeld scholen bezoeken en zien hoe de kinderen les krijgen. Na afloop geven de kinderen een muzikale voorstelling. Dat is altijd ontzettend leuk. De kinderen zijn enorm getalenteerd en kunnen ook fantastisch performen.”

En wat is het hoogtepunt van een Noord-Korea-trip?

“Als je naar de Arirang Mass Games kunt. Dit is een formidabel spektakel van synchroon uitgevoerde dans, acrobatiek en gymnastiek, tegen een achtergrond van een steeds wisselend levend mozaïek. Er doen ruim 100.000 artiesten aan mee. Een dergelijke show vind je nergens anders in de wereld. De Arirang wordt ieder jaar in de zomer gehouden. De exacte periode is ieder jaar weer anders.”

“Maar eigenlijk vind ik het mooiste aan Noord-Korea haar bevolking. De mensen zijn ongelooflijk vriendelijk en vinden het geweldig leuk dat je er bent. De meeste mensen die je op straat tegenkomt, hebben nog nooit een buitenlander gezien. Je kunt rekenen op veel gezwaai.”

En de beruchte grens met Zuid-Korea; kun je daar ook heen?

“De meeste mensen gaan ook een dag naar de grens met Zuid-Korea. Het gebied heet de De-Militarized Zone of de DMZ. Het is de zwaarst bewaakte grens ter wereld. Je kunt hier in de barakken waar onderhandelingen tussen Noord- en Zuid-Korea worden uitgevoerd. Die barakken staan precies op de grens. Je kunt even aanschuiven aan de onderhandelingstafel en een stap op Zuid-Koreaans grondgebied doen.”

Tot slot: er is nogal wat kritiek mogelijk op het regime van Kim Jong-un en zijn voorgangers. Steun je dat regime niet, als je als toerist naar Noord-Korea gaat?

“Ik ben ervan overtuigd dat je juist wél naar Noord-Korea moet reizen. Het land is zó geïsoleerd. Handel met het buitenland wordt steeds moeilijker. Van toerisme kunnen in het land een heleboel mensen leven: gidsen, chauffeurs, kamermeisjes, serveersters, koks, enzovoort.

“Een andere reden voor mij om juist wel naar Noord-Korea is dat je het beeld van buitenlanders kunt doorbreken. Noord-Koreanen vinden dat Amerika en de VN vijandig zijn. Zonder hun atoomprogramma zou het een kwestie van tijd zijn voordat Amerika het land komt binnenvallen om de mensen te onderdrukken. Door zelf naar Noord-Korea te reizen, kun je dat beeld van de evil buitenlander doorbreken.

“Maar andersom geldt het net zo. Wij hebben in het westen ook een heel negatief beeld van Noord-Korea. Door daar naartoe te gaan, zie je dat daar ook gewoon mensen leven. Mensen die liefhebben, kinderen krijgen en het beste voor hun toekomst willen. Voor mij is dat het mooiste aan reizen: contact tussen mensen en een beetje meer begrip voor elkaar.”

Meer over Noord-Korea lees je in het Dossier Korea, KIJK 9/2013.

Beeld: www.jouwnoordkoreareis.nl