Voor het eerst hebben sterrenkundigen de kleur weten te bepalen van een planeet die niet tot ons zonnestelsel behoort.
Hubble heeft een blauwe planeet waargenomen. En dan hebben we het niet een keer over onze eigen blue marble, Uranus of Neptunus. Nee, dankzij de ruimtetelescoop hebben we voor het eerst de kleur kunnen vaststellen van een planeet buiten ons zonnestelsel – en die blijkt kobaltblauw te zijn.
De kleur werd bepaald toen de planeet, HD 189733b genaamd, achter zijn ster langs bewoog. Tijdens zo’n ‘planeetverduistering’ zie je het sterrenlicht dat de planeet reflecteert eventjes niet meer, maar alleen nog het licht van de ster zelf. Dat bleek te leiden tot een afname van de hoeveelheid blauw licht, waaruit volgt dat de planeet zelf blauw van kleur moet zijn.
Artist’s impression van de planeet HD 189733b, de eerste exoplaneet waarvan we de kleur hebben weten te bepalen.
De planeet ligt relatief bij: op een afstand van 63 lichtjaar. (Ter vergelijking: de dichtstbijzijnde sterren liggen op iets meer dan 4 lichtjaar.) Maar wie gelijk begint te fantaseren over een duik in een diepblauwe, buitenaardse zee moeten we teleurstellen. HD 189733b is namelijk een gasplaneet zoals Jupiter; geen aardachtige planeet. Bovendien is het er zo’n 1000 graden en waaien er winden met snelheden van duizenden kilometers per uur, die stukjes glas in het rond jagen. Oftewel: allesbehalve een aantrekkelijk vakantieoord.
Bronnen: Astrophysical Journal Letters (PDF), ESA/Hubble Information Centre via EurekAlert!
Beeld: M. Kornmesser/ESA/NASA