De term affective computing is hot: de techniek om menselijke emoties te herkennen en het handelen van computers daarop aan te passen. Tijdens Singularity University NL werd de nieuwste loot aan de stam gepresenteerd: Beyond verbal.
Praat een seconde of twintig en Beyond verbal kan tot op 80 procent nauwkeurig vertellen in welke stemming je verkeert. Hoe werkt dat? Het brein achter de software, de Israëliër Yoram Levanon, legt het uit: “Heel simpel gezegd: in je hersenen zijn continu gebieden met elkaar in ‘gesprek’. Dat gebeurt aan de hand van neuronen die tussen de verschillende zenuwcentra worden afgevuurd. En dat afvuren van neuronen veroorzaakt een bepaalde frequentie die is terug te vinden in je stem.”
Voor de duidelijkheid: dat heeft niets te maken met je intonatie. Een wat monotone Groninger wordt dus niet onmiddellijk als boos neergezet en een zangerige Limburger niet als naïef. “Precies”, vult CEO Yuval Mor aan. “En of het nou gaat om een Aziaat, een Amerikaan of een Turk: de frequentie die past bij een bepaalde emotie is overal gelijk.”
Dunne scheidslijn
En dat zijn er nogal wat; die emoties. Beyond verbal zegt er rond de vierhonderd uit elkaar te kunnen houden. Menig KIJK-lezer zal zich nu vertwijfeld afvragen of we wel zoveel verschillende emoties hebben. “En of we die hebben”, zegt Levanon stellig. “Er is nogal een verschil tussen de gekwelde liefde van een net gedumpte jongen voor zijn ex, en de liefde tussen een wellustige dame en haar minnaar. Hier werken meerdere hersengebieden samen: in het laatste voorbeeld die van lust en liefde, en in het eerste die van pijn en liefde. Dat levert verschillende frequenties op.”
Een dunne scheidslijn, zo blijkt. Haat en liefde komen volgens de directeuren bijvoorbeeld voort uit hetzelfde hersengebied. “Maar we hebben vastgesteld dat er ook nog een verschil zit in push en pull. Wie liefde uit in spraak trekt als het ware, terwijl haat juist een hard zenden is; een push.”
Opgefokt achter het stuur
Maar wat moet je met die technologie? Ten eerste kan hij mensen onderling helpen. Een callcenter dat dankzij Beyond verbal weet dat iemand het leuk vindt om nieuwe producten uit te proberen, kan er een flink slaatje uit slaan. Maar hij kan volgens Mor en Levanon ook potentieel levensreddend zijn: als een maatschappelijk werker kan opmerken dat iemand suïcidaal is bijvoorbeeld.
In de toekomst kan deze techniek onze levenskwaliteit aanzienlijk verhogen. Denk aan een robotverpleger die doorheeft dat we bang of boos zijn, of een auto die zijn snelheid automatisch aanpast als hij merkt dat we opgefokt achter het stuur zitten. “Of aan Siri op je iPhone dat niet alleen je gesproken zoekopdracht verstaat, maar meteen feilloos je emotie aanvoelt. Dan krijg je aanbevelingen die écht bij je passen.”
Kortom: er is weer een belangrijke horde genomen in het slimmer én empathischer maken van robotica.
Beeld: Beyond verbal