Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Een schatkamer voor paleontologen: in de Engelse Cotswolds zijn duizenden zeer goed bewaard gebleven zeebodemdieren uit het Jura gevonden.
Zo’n 167 miljoen jaar geleden, toen er reusachtige, plantenetende sauropoden over het aardoppervlak struinden, zorgde een mysterieus voorval ervoor dat een ecosysteem van marien leven razendsnel bedolven werd onder een laag verstikkende modder. Zeebodemsoorten als zeesterren en zee-egels hadden geen schijn van kans: ze werden levend begraven.
Tragisch voor de soorten, maar een feest voor paleontologen die het ‘massagraf’ onlangs in de Engelse Cotswolds opduikelden. De duizenden zeebodemdieren zijn hierdoor namelijk bijzonder goed bewaard gebleven. Volgens de paleontologen is de plek voer voor jaren van onderzoek.
Lees ook:
Beschermende modderlaag
Er zouden er duizenden in het Engelse kalksteen liggen, zo schrijven de wetenschappers: versteende zeebodemdieren zoals zee-egels, -sterren, -lelies, -komkommers en haarsterren. Waar het nu in Centraal-Engeland ligt, vermoedt het team dat het 167 miljoen jaar geleden, tijdens het Jura, toen de stekelhuidigen leefden, dichtbij het huidige Noord-Amerika lag. Het water was er toen veel warmer dan nu.
Naast de hoeveelheid dieren, is ook de staat van de fossielen volgens de onderzoekers indrukwekkend. De paleontologen noemen de plek zelfs een soort Jurassisch Pompeï – naar de natuurramp in 79 waarbij de steden Pompeï en Herculaneum werden bedolven onder as en lava uit vulkaan Vesuvius.
Door die ‘vulkanische deken’ zijn de steden en de inwoners bijzonder goed bewaard gebleven. Op eenzelfde manier heeft de modderlaag de zeebodemdieren al die miljoenen jaren in een beschermend jasje gehuld. Wat het voorval veroorzaakte, weten de onderzoekers (nog) niet.
Levensstadia
De plek is een ware schatkamer voor paleontologen. Door de fragiele, zachte lichaampjes van de stekelhuidigen zijn er tot op heden namelijk maar weinig complete fossielen van bijvoorbeeld zeelelies gevonden.
De onderzoekers vermoeden dat er tussen al de fossielen in ieder geval een aantal nog onbekende soorten zullen opdoemen. Maar ook met veel van dezelfde soorten zijn de paleontologen blij. Met dezelfde soort in verschillende fasen van hun leven (lees: jong tot oud) kunnen onderzoekers namelijk heel nauwkeurig de ontwikkeling van soorten schetsen.
Voer voor onderzoek
De vondst is dusdanig dat de onderzoekers de komende jaren nog wel zoet zijn met de analyse van de fossielen. Naast de dieren huist het gesteente ook overblijfselen van pollen en hout. Daarmee hopen de onderzoekers het een en ander te kunnen leren over het klimaat en het plantenleven van de prehistorische Cotswolds.
Bronnen: BBC, Natural History Museum
Beeld: Natural History Museum