In tegenstelling tot individuele mieren, die willekeurig hun voedsel opsporen, hebben kolonies mieren slimme strategieën om zoveel mogelijk voedsel voor de groep te vinden.

Een Duits-Chinees onderzoeksteam deed deze ontdekking door een model te bouwen van mieren die voedsel zoeken en terugbrengen naar hun kolonie. Het proces bestaat grofweg uit drie stappen die van chaotisch naar ordelijk gaan. Eerst gaan scoutende mieren willekeurig opzoek naar voedsel. Als ze dat vinden, brengen ze het terug naar het nest en laten ze een geurspoor achter dat andere mieren kunnen opvangen. Vervolgens gaan meerdere mieren op zoek naar de ideale route van het voedsel naar het nest door op het geurspoor af te gaan. Hierdoor wordt het geurspoor van de snelste weg steeds sterker. Zo ontstaat er tot slot een gesynchroniseerd systeem van mieren die het voedsel via de kortste route naar het nest brengen.

Oudere mieren zijn slimmer

Daarnaast blijken ervaring en kracht ervoor te zorgen dat mieren beter in staat zijn om voedsel op te sporen en de meest korte route te vinden. Hoe ouder een mier wordt, hoe efficiënter hij op zoek gaat naar voedsel,  doordat hij steeds beter doorkrijgt waar de meeste kans op voedsel in de omgeving van het nest is. Hierdoor kan het gunstig zijn voor de kolonie als een oudere met een jongere mier optrekt, doordat die laatste zo ook de kneepjes van het vak leert.

“Hoewel een individuele mier niet echt slim is, is de totale groep dat zeker wel”, stelt Jurgen Kürth, een van de onderzoekers. “De mieren vormen een complex en efficiënt netwerk dat je vaker tegenkomt in zowel natuurlijke als sociale systemen.” Hierdoor zou het model ook kunnen worden gebruikt om andere systemen te verklaren. Bijvoorbeeld albatrossen; vogels die ook in kolonies leven.

Bronnen: PNAS, Potsdam Institute for Climate Impact Research via EurekAlert!