Deze zaterdag komt komeet 41P sinds zijn ontdekking in 1858 dichter bij de aarde dan ooit.
De komeet Tuttle-Giacobini-Kresak – kortweg 41P – cirkelt elke 5,5 jaar om de zon. Maar dit jaar komt het hemellichaam ook akelig dicht bij de aarde…. astronomisch gezien dan. Vanaf nu tot halverwege april is de komeet te aanschouwen met een telescoop, maar op 1 april zal hij op zijn scherpst te zien zijn. Dan scheert hij op 21 miljoen kilometer langs de aarde en nee, over zoiets serieus maken wij geen 1-april-grappen.
Paar miljoen kilometer
Komeet 41P behoort tot de zogenaamde Jupiterkometen die door de enorme zwaartekracht van de gasreus daar vast worden gehouden. Deze hemellichamen bewegen in een baan rond Jupiter en de zon – de aarde ligt daartussen.
Ruim 21 miljoen kilometer lijkt een hele afstand. Maar als je bedenkt dat de afstand tussen onze aardbol en de zon 150 miljoen kilometer is en tussen aarde en Mars zelfs maximaal 380 miljoen kilometer, dan is 21 miljoen griezelig dichtbij.
Volgens sterrenkundige Lucas Ellerbroek blijft het een verrassing of we 41P zaterdagnacht zullen zien. “Wanneer de komeet in de buurt van de zon komt, verdampt het ijs, waardoor de broze rotswand van de komeet instort. Hierdoor ontstaat een stofwolk: de komeetstaart. Als de zon op deze ‘stofstaart’ schijnt, wordt het licht gereflecteerd, waardoor de komeet helderder is en wellicht zichtbaar voor het oog.” Maar 41P zal nog altijd duidelijker te zien zijn met een (amateur) telescoop.
Mysterieuze objecten
Sterrenkundige Ignas Snellen zegt: “Al wordt deze komeet misschien niet zo spectaculair om te zien, het blijven prachtige mysterieuze objecten. Kometen bevatten veel waterijs, en modern onderzoek richt zich vooral op de hypothese dat kometen ooit de oorsprong zijn geweest van het water op aarde. Hiermee kunnen ze wel eens een belangrijke rol kunnen hebben gespeeld in het ontstaan van leven.”
Ook Ellerbroek vindt het een bijzondere verschijning. “Kometen zijn overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel en zijn daarom een bron van informatie. Er zijn nog niet heel veel kometen bekend, dus hoe meer kometen hoe meer vreugd.”
Bronnen: Space, ScienceAlert
Beeld: Chris Schur/ www.schursastrophotography.com