De NASA-missie InSight, die oorspronkelijk deze maand zou worden gelanceerd, vertrekt pas over een dikke twee jaar richting Mars.
We waren bij KIJK eind vorig jaar al druk plannen aan het maken om er in ons blad aandacht aan te besteden: de lander InSight, die in maart 2016 aan zijn reis naar de rode planeet zou beginnen om daar minimaal twee jaar lang de bodem op allerlei manieren te gaan onderzoeken. Totdat in december bekend werd dat de lancering vanwege een mankement tot nader order was uitgesteld. Nu heeft de NASA de nieuwe planning bekendgemaakt: InSight zal waarschijnlijk in mei 2018 vertrekken.
Extreme precisie
De reden voor het uitstel was het instrument SEIS, dat bewegingen in de Marsbodem ter grootte van een atoom moet gaan meten. Om die extreme precisie te bereiken, bevinden de belangrijkste SEIS-sensors zich in een vacuüm. Maar eind vorig jaar ontstond er bij een test bij -45 graden een lek, waardoor het vacuüm niet in stand kon worden gehouden.
Helaas bleek het toen niet mogelijk om het lek snel genoeg te repareren vóór de geplande lancering in maart. En dat betekende gelijk flink wat uitstel, want de aarde en Mars staan maar eens in de 26 maanden enkele weken lang op zijn gunstigst ten opzichte van elkaar.
Overschaduwd?
Het vólgende launch window, vanaf 5 mei 2018, denkt de NASA wél te kunnen halen, zo maakte de ruimtevaartorganisatie deze week bekend. In de tussentijd wordt er een heel nieuw vacuümsysteem ontworpen voor het SEIS-experiment. In de loop van 2017 zal dat systeem vervolgens een reeks tests ondergaan – en dan maar hopen dat er niet wéér een lek ontstaat. Dan zou de lanceerdatum namelijk kunnen opschuiven naar zomer 2020, en dan wordt InSight nogal overschaduwd door de lancering van Mars 2020, de volgende grote rover van de NASA.
Beeld: NASA/JPL-Caltech