Het Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) is niet onschendbaar, blijkt maar weer.

“Wat zien we hier?”, riepen een paar natuurkundigen toen ze vreemde bliepjes zagen in de data verzameld door LIGO. “Proberen buitenaardse wezens contact te zoeken met ons? Is dit het werk van een data scrambler? Zijn we soms iets nieuws op het spoor? Of detecteert LIGO opnieuw zwaartekrachtgolven?” Helaas was er van geen van dat allen sprake. Wat dan wel de oorzaak was van die vreemde blips? Dorstige raven.

Pikken

De ironie zal je vast niet ontgaan, want het is toch wel knap dat gulzig drinkende vogels in staat zijn om een van de grootste natuurkundige experimenten aan te tasten. De onderzoekers kwamen tot deze ontdekking nadat ze hadden besloten om de gevoeligheid van de geavanceerde LIGO te verhogen bij het Hanford Observatory, een van de twee faciliteiten in de Verenigde Staten (de andere is in Livingston, Louisiana) die gravitatiegolven detecteert.

Tijdens het finetunen van LIGO stuitten de natuurkundigen op de storingen die niet van zwaartekrachtsgolven afkomstig leken te zijn. Gelukkig zijn er om het observatorium heen microfoons geplaatst die omgevingsstoringen op kunnen vangen. Na het luisteren naar een opname van juli 2017, identificeerde het team het geluid als het pikken van vogels.

Betrapt

En inderdaad, de vorst op een pijp die op het koelsysteem was aangesloten, was bedekt met allemaal ‘snavelafdrukken’ van de dorstige vogels. Een raaf, vermoedelijk op zoek naar wat verkoeling, werd betrapt toen hij op het ijs zat te pikken.

Het is overigens niet de eerste keer dat een groot wetenschappelijk experiment wordt aangevallen. In 2016 was de Large Hadron Collider, de grote deeltjesversneller van CERN, de dupe. Een wezel of marter had toen zijn tanden gezet in een transformatorkabel waar 66 kilovolt spanning op stond. Deze actie zorgde voor een stroomuitval die heel CERN trof.

Hoe LIGO-onderzoekers dit getik van de raven kunnen voorkomen? Ervoor zorgen dat het koelsysteem wel voldoende werkt, maar niet zo heftig dat er ijs wordt gevormd. Scheelt weer een hoop (valse hoop)!

Bronnen: ScienceNews, Live Science

Lees ook:

• Wezel of marter legt deeltjesversneller LHC plat
• Eerste gravitatiegolven van botsende neutronensterren gedetecteerd

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!