De in 2005 ontdekte dwergplaneet Makemake heeft een maan, zo is vastgesteld met de ruimtetelescoop Hubble.

Naast Pluto telt ons zonnestelsel op dit moment nog vier dwergplaneten: Eris, Haumea, Ceres en Makemake. Die laatste blijkt nu over een maantje te beschikken met een middellijn van zo’n 160 kilometer. Dat hebben astronomen deze week bekendgemaakt.

Niet Hubble’s eerste maan

De ontdekking werd gedaan op basis van foto’s genomen met de Hubble Space Telescope in april 2015. Het is overigens niet de eerste keer dat Hubble maantjes weet te vinden in het verre zonnestelsel: ook vier van Pluto’s vijf bekende manen werden met de alweer 26 jaar oude ruimtekijker ontdekt.

Het maantje heet officieel S/2015 (136472) 1, maar is voor de gelegenheid even omgedoopt naar het wat handzamere MK 2. MK 2 is ruim 1300 keer minder helder dan Makemake zelf, en bevindt zich op 21.000 kilometer van de dwergplaneet.

Botsing of vangst?

Dankzij MK 2 kunnen astronomen nu bepalen hoeveel Makemake zelf precies weegt. Ook kan het maantje helpen vast te stellen wat de dichtheid en de samenstelling van de dwergplaneet zijn.

De baan van MK 2 rond Makemake is nog niet bekend. Is die cirkelvormig en klein, dan ligt het in de lijn der verwachtingen dat het maantje uit een botsing is ontstaan, net als onze maan. Is de baan daarentegen uitgerekt en groot, dan was MK 2 waarschijnlijk ooit een vrij bewegend object dat Makemake met zijn zwaartekracht heeft weten te vangen.

Mysterie opgelost?

Eén mysterie heeft het maantje mogelijk gelijk al opgelost. Eerder leek het erop dat Makemake grotendeels helder en koud was, maar af en toe ook een kleiner, warmer gebiedje op zijn oppervlak had. Het kan heel goed dat deze ‘donkere plekken’ in werkelijkheid MK 2 waren. Wel moet dan nog even de vraag worden beantwoord waarom MK2 zoveel donkerder is dan de dwergplaneet waar hij omheen beweegt.

Bronnen: HubbleSite.org, NASA

Beeld: A. Parker & M. Buie (SwRI)/ESA/NASA