Ook over Pluto’s grootste maan Charon leren we meer nu NASA-sonde New Horizons de dwergplaneet steeds dichter nadert.
Terwijl New Horizons hard op weg is naar Pluto, komt niet alleen de dwergplaneet zelf veel scherper in beeld, maar ook diens grootste maan Charon. En die lijkt onder andere te zijn voorzien van een kloof die langer én kilometers dieper is dan de Grand Canyon op aarde, melden bij de missie betrokken wetenschappers. Het is daarmee het eerste bewijs van geologische verstoringen aan het oppervlak van Charon.
Verder is op het zuidelijk halfrond van de maan een krater te zien met een doorsnee van een kleine 100 kilometer. De lichtgekleurde ‘stralen’ die ervandaan lopen, lijken erop te wijzen dat hij relatief recent is gevormd. (Als in: ergens in het afgelopen miljard jaar.)
In een nieuwsbericht op de New Horizons-site wijst William McKinnon, adjunct-hoofdwetenschapper van het geologieteam van de missie, op de donkere bodem van de krater. Die kan het gevolg zijn van het feit dat bij de inslag die de krater creëerde een nieuwe laag werd blootgelegd, die onder de ijslaag aan het oppervlak zit. Een andere mogelijkheid is dat het ijs op de bodem van de krater uit grotere korrels bestaat. Daardoor zou het minder zonlicht kunnen weerkaatsen.
Op Pluto zelf zijn inmiddels vergelijkbare sites gespot. De nieuwste New Horizons-foto’s laten nu rechte structuren zien, die heel goed kliffen zouden kunnen zijn, en een cirkelvormige regio die mogelijk een inslagkrater is.
Morgen, rond tien voor twee ‘s middags, zal New Horizons dwergplaneet Pluto voorbij vliegen, met een snelheid van bijna 50.000 kilometer per uur. Dan hopen de zeven wetenschappelijke instrumenten aan boord van de sonde de meest gedetailleerde metingen te doen aan deze buitenpost van ons zonnestelsel en zijn manen. Op deze pagina telt de NASA af naar dit langverwachte moment.
Morgen meer over New Horizons op onze site! Meer achtergrondinfo? Dan kun je terecht bij ons artikel over de missie, dat ook los te lezen is via Blendle, eLinea en Myjour.
Bronnen: New Horizons News Center (1), New Horizons News Center (2)