Is malaria bij mensen binnenkort te ontdekken door de geur van hun lichaam? Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat muizen met malaria een andere luchtje bij zich dragen dan gezonde muizen.

Wanneer je wordt gestoken door een malariamug, komt er een ziekteverwekker in je lichaam genaamd Plasmodium. Deze ziekteverwekkers houden het liever niet bij één persoon; ze willen zo veel mogelijk worden verspreid. Dit kan wanneer een andere mug bloed opzuigt van de malariapatiënt en vervolgens een ander persoon bijt. Zwitserse wetenschappers hebben nu ontdekt dat de ziekteverwekkers een slim trucje toepassen om andere muggen naar de besmette persoon te lokken: ze verspreiden een geur in het lichaam van hun gastheer dat de insecten aantrekt.

Listig luchtje

In het onderzoek werden muizen besmet met malaria en onderzochten de wetenschappers de stoffen in hun lichaam. Zij ontdekten op deze manier dat componenten in de muizen werden vervangen door geurdeeltjes waar muggen dol op zijn.

Een slim trucje, zo blijkt. In een tweede experiment bleek namelijk dat muggen meer werden aangetrokken door de muizen met malaria dan gezonde muizen.

Vroegtijdig behandelen

Hoewel dit onderzoek aan muizen is gedaan, kan hetzelfde mechanisme plaatsvinden bij mensen. “Het grootste doel voor het bestrijden van malaria is om mensen te vinden die besmet zijn met deze ziekte, maar geen symptomen vertonen”, legt hoofdonderzoeker Consuelo de Moraes uit. “Wanneer deze patiënten vroegtijdig worden ontdekt, kunnen we ze behandelen en wordt de kans kleiner dat andere mensen worden besmet door dezelfde ziekteverwekker. We hopen in de toekomst de besmette personen te kunnen ontdekken aan hun geur.”

Bronnen: PNAS, ETH Zurich via Eurekalert!

Tekst: Naomi Jansen

Beeld: Jim Gathany/Public Health Image Library