Britse wetenschappers hebben een nieuw nadelig gevolg ontdekt van olierampen als die van Deepwater Horizon: ruwe olie zorgt ervoor dat er meer arsenicum in het zeewater komt te zitten.

Arsenicum wordt normaal gesproken uit de zee gefilterd door afzettingen (sedimenten) op de bodem. Wetenschappers van Imperial College London onderzochten hoe dat in zijn werk gaat bij het mineraal goethiet: het zeewater zorgt ervoor dat er een positieve elektrische lading aan het oppervlak van het sediment ontstaat, waar het negatief geladen arsenicum door wordt aangetrokken. Doordat nieuwe afzettingen vormen bovenop de oude, wordt zo het arsenicum gaandeweg begraven in de zeebodem.

Gooi je echter olie in het water, zo bleek uit het onderzoek, dan werkt dit mechanisme niet meer. Het spul bedekt het goethiet, waardoor dat geen bindingen meer kan aangaan met arsenicum. Gevolg: meer arsenicum in het water. En dat krijgen het leven in de zee en vogels die zich met dat leven voeden dan weer binnen.

Mark Sephton, expert op het gebied van organische geochemie en betrokken bij het onderzoek, zegt hierover: “Onze studie is een goed getimede herinnering dat olievlekken een giftige, tikkende tijdbom kunnen veroorzaken, die in de toekomst het hele ecosysteem in de zee kan bedreigen.”

Bronnen: Imperial College London, via PhysOrg.com

Beeld: NASA