Mensen kunnen veel beter ruiken dan we dachten, stellen wetenschappers in het tijdschrift Science. We zijn in staat om meer dan een biljoen geuren te onderscheiden.

Jarenlang werd gedacht dat mensen slechts 10.000 verschillende geuren kunnen onderscheiden. Dat is weinig vergeleken met het aantal verschillende kleuren en geluiden dat we kunnen herkennen. Door proefpersonen aan mengsels van geurstoffen te laten ruiken, ontdekten onderzoekers nu dat de menselijke neus veel gevoeliger is dan verwacht: we kunnen minstens een biljoen geuren onderscheiden.

Afwijkende geur selecteren

Voor het onderzoek werden 128 verschillende geurstoffen gebruikt, waaronder sinaasappel, anijs en pepermunt. Er werden mengsels gemaakt van tien, twintig of dertig van die geurstoffen. Daarvan kregen proefpersonen er steeds drie te ruiken; twee identieke en een afwijkend mengsel. Onderzoekers vroegen hen om het buitenbeentje te selecteren. Ze keken vervolgens hoe vaak de proefpersonen dit correct deden en bepaalden hoeveel verschillende mengsels de proefpersonen zouden kunnen onderscheiden.

De wetenschappers ontdekten zo dat mensen ten minste een biljoen verschillende geuren kunnen onderscheiden. In werkelijkheid zal dit aantal nog veel groter zijn, omdat er veel meer geurstoffen bestaan dan de 128 die in het onderzoek zijn gebruikt.

Veel meer dan verwacht

Zoals gezegd werd tot nu toe gedacht dat mensen slechts 10.000 verschillende geuren konden onderscheiden. Dit vonden de wetenschappers vreemd, omdat het veel lager ligt dan het aantal verschillende kleuren of geluiden dat we kunnen herkennen. Met slechts drie verschillende kleurreceptoren kunnen we miljoenen kleuren zien. We hebben wel 400 geurreceptoren, dus het is volgens de onderzoekers logisch dat we veel meer dan 10.000 geuren kunnen onderscheiden.

Bronnen: Science, Rockefeller University via EurekAlert!, Howard Hughes Medical Institute via EurekAlert!