Een baby leert wat eng is door de lichaamsgeur van de moeder, toont nieuw onderzoek aan. Wanneer de moeder angstig is, ruikt een baby dit en wordt hij of zij ook angstig.

Een team van Amerikaanse onderzoekers ontdekte dit door een groep moederratten bang te maken voor de geur van pepermunt. Vervolgens zagen ze dat de babyratjes in hun eerste levensdagen ook angstig werden van de frisse geur; tenminste, als de moederrat erbij was. Daarnaast bleek dat zelfs bij alleen al de angstgeur van de moederrat de babyratjes bang werden.

Door deze bevindingen is beter te begrijpen hoe het trauma van een moeder een kind kan beïnvloeden, zelfs als dat trauma al is gebeurd voor dat het kind is geboren. Dit komt bijvoorbeeld voor bij kinderen van Holocaust-overlevenden of kinderen van ex-militairen. Het experiment met de ratten laat zien dat de beestjes in hun eerste levensdagen nog niet van omgevingsgevaar leren, maar dat de moeder de bron is van gevaarherkenning. Ze nemen dus veel angsten over.

Hersengebied voor angst

Met de hulp van beeldvormingtechnieken van de hersenen en genetische analyses kwamen de onderzoekers er vervolgens achter dat de angst van de moeder invloed heeft op de amygdala van de baby. Dit is een hersengebied dat veel betrokken is bij de regulatie van angst en dat met medicijnen is te beïnvloeden. De onderzoekers probeerden dat ook bij de ratjes. Die werden vervolgens niet meer bang voor de pepermuntgeur, hoewel hun moeder dat wel was.

De onderzoekers hopen dat met deze informatie uiteindelijk het doorgeven van angststoornissen van moeder op kind kan worden doorbroken. Al zal eerst moeten worden onderzocht of bij mensen angsten ook door worden gegeven via lichaamsgeur. Wel is al bekend dat het kalmeren van baby’s via moeders geur gebeurt.

Bronnen: PNAS, University of Michigan Health System via EurekAlert!

Tekst: Tom Gerrits

Beeld: D Sharon Pruitt/CC BY 2.0