Na het exploderen van de Antares-raket en de crash van SpaceShipTwo wordt er gediscussieerd over commerciële ruimtevaart. Een aantal meningen.
Vorige week was geen beste week voor de commerciële ruimtevaart. Dinsdag 28 oktober explodeerde de onbemande Antares-raket van Orbital Sciences, drie dagen later crashte Virgin Galactic’s SpaceShipTwo tijdens een testvlucht. De grote vraag is nu: is de commerciële ruimtevaart veilig genoeg en moeten we ermee doorgaan of juist niet? Uiteraard zijn er voor- en tegenstanders.
De Antares-raket had vracht naar het ISS moeten brengen, maar ontplofte vrij snel na de lancering. Gelukkig vielen er geen gewonden. Dit was bij de SpaceShipTwo (zie foto) helaas wel het geval. Een piloot vond de dood en een ander raakte zwaargewond. SpaceShipTwo was een ruimtevaartuig van het bedrijf Virgin Galactic, dat al jaren bezig is met het realiseren van commerciële ruimtevluchten. Als je 250.000 dollar (zo’n 200.000 euro) neertelt, zou je een tripje naar de ruimte kunnen maken.
SpaceShipTwo, onder het moederschip White Knight Two.
‘Geen “Chicken Littles” worden’
Oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, meldt dat hij hoopt dat ondanks het ongeluk de ontwikkelingen voor commerciële ruimtevaart niet stil komen te liggen. “Ik denk dat bijna alle astronauten willen dat wij hiermee doorgaan”, vertelt hij zaterdag bij aankomst in de Mojavewoestijn, waar het toestel neerstortte. “Miljoenen mensen zouden het geweldig vinden om de kans te krijgen een reisje naar de ruimte te maken.”
Maar volgens John Logsdon, gepensioneerd directeur ruimtevaartbeleid, leiden de ongelukken er waarschijnlijk toe dat minder mensen een tripje willen wagen. “Er waren heel veel mensen die ervan uitgingen dat de technologie helemaal veilig was, maar ik zou het reisje nu niet meer durven maken.”
Hierop reageerde Alan Stern, die al een ticket heeft geboekt bij het bedrijf Virgin Galactic, met het volgende: “Laten we geen ‘Chicken Littles’ worden door deze gebeurtenissen.” Oftewel: laten we niet meteen bang zijn voor deze technologie. “Ik sta achter de pioniers die ruimtereizen voor iedereen toegankelijk willen maken.”
‘Nooit zonder risico’s’
Ook voor Nick Kivits, auteur van het net verschenen boek Ruimtevaart voor in bed, op het toilet of in bad, zijn de twee ongelukken geen reden om af te haken. “Ruimtevaart is nooit zonder risico’s”, zegt hij. “Het aantal ongelukken met een dodelijke afloop valt mee, vooral als je het vergelijkt met andere vormen van ontdekkingsreizen. Natuurlijk moet er met commerciële vluchten nog flink worden getest. Als dat gebeurt, zie ik er geen probleem in om ooit toeristen de ruimte in te schieten.”
“Commerciële ruimtevaart heeft de toekomst”, vervolgt Kivits. “Doordat commerciële bedrijven de ruimte in gaan en bijvoorbeeld in opdracht van NASA vrachtschepen naar het ISS sturen, kunnen NASA em ESA zich richtten op nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen.”
‘Keuze bij de mensen zelf”
Volgens Erik Laan, Space Systems Engineer en eigenaar van Eye on Orbit, is het aan niemand om de ontwikkelingen af te kappen. “Op dit moment is het natuurlijk niet veilig genoeg om normale passagiers de ruimte in te sturen met SpaceShipTwo. Maar uiteindelijk vind ik wel dat de keuze bij mensen zelf ligt om de verantwoordelijkheid te nemen om iets wel of niet te doen, zolang ze maar volledig worden geïnformeerd over de risico’s.”
Jerry Linenger, een voormalig astronaut die zelf door het oog van de naald is gekropen toen er in 1997 een brand op het Russische ruimtestation woedde, denkt dat de commerciële ruimtevaart de ervaring mist om veiligheid aan zijn passagiers te bieden. “Privébedrijven willen ruimtevaart beter, sneller en goedkoper maken. Maar nu hebben ze ontdekt dat dit een naïef beeld is.”
Genoeg uiteenlopende meningen dus. Onder dit bericht kun je zelf aangeven of je voor de commerciële ruimtevaart bent of dat je het net iets te gevaarlijk vindt.
Bronnen: Huffington Post, Fortune, SpaceFlight
Beeld explosie: NASA, Beeld SpaceshipTwo: Virgin Galactic/Mark Greenberg/CC BY-SA 3.0