De insula, een deel van de hersenen dat een belangrijke rol speelt bij emoties, is mogelijk betrokken bij gokverslavingen, zo claimen Britse onderzoekers.

Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge lieten patiënten met een beschadiging aan de insula, patiënten met een beschadiging aan een ander hersengebied, en gezonde mensen twee gokspelletjes spelen: roulette en gokken op een fruitautomaat. Ze ontdekten dat proefpersonen met een beschadigde insula minder gevoelig waren voor denkfouten die een rol spelen bij het gokken. Op grond daarvan menen de onderzoekers dat een overactieve insula zou kunnen leiden tot meer denkfouten gerelateerd aan het gokken. En dat zou wellicht gokverslavingen in de hand kunnen werken, stellen ze in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS.

Fruitautomaten en roulette

Gokkers schatten hun winkansen vaak verkeerd in door een aantal denkfouten. Ten eerste spoort een uitkomst die bijna goed is de gokker aan om verder te spelen, ook al is die situatie niet anders dan bij elk ander verlies. Onderzoekers spoorden deze denkfout op met behulp van een fruitmachine die winst of bijna-winst als uitkomst gaf.

Daarnaast denken spelers bij een willekeurige volgorde (zoals het opgooien van een munt) vaak dat de ene uitkomst (kop) gevolgd moet worden door de andere (munt), hoewel de eerste uitkomst in feite niets zegt over de tweede. Deze denkfout spoorden de wetenschappers op met een roulettespel waarbij de proefpersonen moesten voorspellen of de uitkomst rood of zwart was.

Alle groepen, behalve de patiënten met een beschadiging aan de insula, bleken gevoelig te zijn voor beide denkfouten. Onderzoekers denken daarom dat de insula betrokken is bij het ontstaan van deze onjuiste overtuigingen.

Hyperactiviteit verminderen

Aangezien er steeds meer bewijs is dat gokverslaafden extra gevoelig zijn voor dit soort verkeerde inschattingen, denken de onderzoekers nu dat zij mogelijk een hyperactieve insula hebben. Toekomstige behandeling van deze verslaving kan dan worden gericht op het verminderen van deze hyperactiviteit met medicijnen of door middel van psychologische technieken zoals mindfulness.

Bronnen: PNAS, University of Cambridge via EurekAlert!