Komende nacht is het zover: dan wordt NASA’s planetenjager TESS gelanceerd met behulp van een SpaceX-raket.
De Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) zal om 00.32 uur Nederlandse tijd de lucht in worden geschoten vanaf Cape Canaveral, Florida. Het doel van TESS is om 200.000 heldere sterren in de buurt van de zon te observeren en ook nog eens honderden aardachtige planeten rond deze sterren. Bovendien wordt TESS de ruimte in geschoten met een Falcon 9-raket.
Dip in helderheid
Net als zijn voorganger – Kepler, die ook al heel wat planeten buiten ons zonnestelsel heeft ontdekt – is TESS ontworpen om exoplaneten te spotten. Dit zal de satelliet gaan doen op dezelfde manier als Kepler doet (of deed?): door op zoek te gaan naar dipjes in de helderheid van sterren. Een planeet die voor zijn ster schuift (een transit) veroorzaakt namelijk om de zoveel tijd zo’n dip en wanneer TESS lang genoeg een ster in de gaten houdt, detecteert hij die.
Ook zal TESS de atmosfeer van exoplaneten gaan onderzoeken. Wanneer een planeet zijn ster passeert, wordt er een dun ‘strijkje’ van de atmosfeer verlicht door het sterrenlicht. Sommige golflengten van het sterrenlicht zullen worden geabsorbeerd door moleculen in de atmosfeer, terwijl andere golflengten er doorheen zullen schijnen. Door te kijken naar welke golflengten TESS bereiken, kunnen onderzoekers uitzoeken waar de atmosfeer uit bestaat.
Tv kijken
Eerst maar eens zien of de lancering en het in de juiste baan brengen van TESS allemaal volgens plan gaan. Mocht de Falcon 9 hem inderdaad in het juiste traject brengen dan zullen wetenschappers eerst 60 dagen lang tests uitvoeren, waarbij de systemen en sensoren worden gecheckt, en de camera’s worden gekalibreerd.
Naar verwachting zullen de eerste gegevens in juni komen, maar onderzoekers gaan dan nog maanden aan de informatie werken voordat ze resultaten openbaar zullen maken.
We snappen het overigens als je om half één ’s nachts al lekker onder de wol ligt, maar we kunnen ons ook goed voorstellen dat je wakker wilt blijven om de lancering te kunnen zien. En dat kan live op NASA TV.
Update: de lancering is uitgesteld, omdat SpaceX nog meer tests wilde uitvoeren. De bedoeling is nu dat TESS donderdag 19 april de ruimte in wordt geschoten.
Bronnen: NASA, The Guardian, The Conversation
Beeld: AP / GIF: NASA’s Goddard Space Flight Center
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!