Terwijl de Marsverkenner Curiosity nog onderweg is naar Mars, wordt er al nagedacht over alternatieven. Door de wind voortgeduwde balrobots kunnen een optie zijn.

Onderzoekers van het Planetary Science Institute zijn, in samenwerking met NASA, bezig met het ontwerpen van verkenningstoestellen die alleen door de wind op Mars worden voortgedreven. Daardoor kunnen ze een veel groter deel van het oppervlak verkennen dan de huidige generatie.

De nieuwe verkenners worden tumbleweed-rovers genoemd, naar een bepaald soort planten die zich na de bloei losmaken van hun wortels, door de wind worden meegenomen en zo hun zaden verspreiden. Omdat Mars bezaaid ligt met rotsen en stenen moeten die tumbleweed-rovers niet alleen tegen een stootje kunnen, maar ook nog eens fors bemeten zijn. Uit simulaties blijkt dat een middellijn van zes meter groot genoeg is om te voorkomen dat de verkenners tussen de rotsen vast komen te zitten.

Het Marsoppervlak ligt bezaaid met rotsen.

Een groot nadeel van deze rovers is dat ze veel minder instrumenten en andere meetapparatuur kunnen meenemen. Om met succes door de wind voortgestuwd te worden, moeten ze namelijk zo licht mogelijk zijn. Maar daar staat wel tegenover dat ze een veel groter bereik hebben dan bijvoorbeeld de Curiosity die, als alles goed gaat, begin augustus op Mars landt.

Dus kunnen deze ballen binnenkort al naar Mars worden gestuurd? Waarschijnlijk niet. Als de tumbleweed-rovers in aanraking komen met de rotsen kunnen ze door de lagere zwaartekracht en druk in de Mars-atmosfeer gaan stuiteren. En dat is niet de bedoeling. Er is dus nog flink wat onderzoek nodig voordat de ‘rollende rovers’ Curiosity achterna kunnen.

Bron: Discovery News

Beeld: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University