Op 15 februari vloog de Stardust NExT rakelings langs de komeet Tempel 1. Dat leverde een spectaculair geluidssalvo op.

Alsof een B-17 bommenwerper door luchtafweergeschut vloog tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zo beschrijft Don Brownlee (Universiteit van Washington), onderzoeksmedewerker van de Stardust NExT-missie, het opgenomen geluid van de inslag van ‘stofkogels’ op de NASA-sonde tijdens zijn ruige rit door de stofwolk van de komeet Tempel 1:

De zogenoemde Dust Flux Monitor detecteerde de botsingen van het ruimtevaartuig met ruim vijfduizend stofdeeltjes en ijsklompjes; de grootste waren zeker een halve centimeter in doorsnee. Alleen dankzij zijn speciale schild kwam de Stardust hier weer heelhuids uit.

Het oppervlak van komeet Tempel 1 voor (links) en na (recht, gemarkeerd met gele pijlen) de inslag van de Deep Impact-sonde. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Maryland/Cornell)

Je kunt wel zeggen dat de Stardust-missie zeer succesvol was. Zo is er heel wat data verzameld over het mysterieuze komeetstof, zijn er in totaal 72 foto’s gemaakt van het komeetoppervlak, en is er een blik geworpen op de inslagkrater van de Deep Impact-sonde, die de NASA in 2005 met opzet te pletter liet slaan op de komeet.

Bronnen: Universe Today, JPL/NASA

Beeld: NASA/JPL-Caltech/Cornell