NASA is van plan om een speciale camera in de ruimte te hangen waarmee asteroïden opgespoord kunnen worden die gevaarlijk dicht in de buurt van de aarde komen. Het project heeft een belangrijke test doorstaan.

Het gaat om de Near Earth Object Camera (NEOCam). Het apparaat zou onderdeel kunnen worden van een ruimtetelescoop die de NASA op een afstand van zo’n 1,5 miljoen kilometer (grofweg vier keer de afstand tussen de aarde en de maan) in de ruimte wil hangen. En vanaf die plek kan het zogenoemde near-Earth objects opsporen; asteroïden die op minder dan 45 miljoen kilometer van de aarde komen.

De chip in de NEOCam is ongeveer zo groot als een postzegel. Hij is gemaakt van kwikzilver, cadmium en telluur (tellurium), en in staat om de hele kleine hoeveelheden warmte op te sporen die een asteroïde uitzendt. Normaal gesproken moet zo’n apparaat cryogeen worden gekoeld om z’n werk te kunnen doen, maar NEOCam is zo ontworpen dat dat niet hoeft. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft het apparaat getest onder dezelfde omstandigheden als in de ruimte en die beproevingen zijn net met succes afgerond.

De NEOCam heeft belangrijke voordelen ten opzichte van de aardse telescopen die op dit moment worden gebruikt om asteroïden op te sporen. Asteroïden zenden namelijk geen zichtbaar licht uit; ze reflecteren het alleen. En dat kan verraderlijk zijn, want een ruimterots die veel licht weerkaatst, kan, als je hem met een optische telescoop bekijkt, heel groot lijken. Een donkergekleurde asteroïde, die dus weinig licht reflecteert, lijkt juist weer heel klein. Een infraroodsensor als de NEOCam heeft dat probleem niet. Bovendien wordt de nieuwe sensor niet gehinderd door wolken of andere storende elementen en kan hij dus het hele jaar door naar potentieel gevaarlijke objecten speuren.

2,7 miljoen foto’s

De NEOCam zou een soort opvolger worden voor de NEOWISE, een (cryogeen gekoelde en dus beperkt bruikbare) infraroodcamera die aan boord van de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) tussen december 2009 en februari 2011 de totale hemel afspeurde en daarbij 2,7 miljoen opnamen maakte. Tijdens die missie werden 21 kometen, meer dan 34.000 asteroïden tussen Mars en Jupiter, en 134 near-Earth objects in kaart bracht. Maar er zijn er ongetwijfeld meer (de NASA schat het aantal op 4700) en een oplettende bewaker in de ruimte kan dus prettig zijn.

Het project zou overigens ook van belang zijn om een geschikte kandidaat te vinden voor een ander plan van de NASA. Zoals je vorige week hier kon lezen, wil men namelijk een asteroïde vangen en die in een baan om de maan brengen.

Bronnen: Wired, NASA

Beeld: NASA/JPL