De NASA wil naar Europa! Nee, niet naar het continent, maar de maan van gasplaneet Jupiter met dezelfde naam. Allerlei wetenschappelijke en technologische partijen mogen nu hun plannen indienen voor deze toekomstige missie.

Dat de NASA net deze maan op het oog heeft, is niet vreemd. Onder het bevroren oppervlak van Europa lijkt namelijk een oceaan te zitten, die meer vloeibaar water bevat dan alle aardse oceanen bij elkaar opgeteld. En waar vloeibaar water is, zou – wie weet – weleens leven kunnen zijn.

Een belangrijke voorwaarde voor de plannen die de NASA hoopt te ontvangen, is dat ze minder moeten kosten dan 1 miljard dollar, exclusief lancering. Voor dat geld moet een ruimtescheepje naar Europa kunnen vliegen, en ter plekke onder andere bepalen hoe groot die oceaan nu precies is, wat voor interactie er is tussen het ijs en het onderliggende water, en of er inderdaad leven mogelijk is.

Ideeën voor de NASA-missie moeten uiterlijk 30 mei bij de ruimtevaartorganisatie binnen zijn. Of er vervolgens ook echt iets mee gaat gebeuren, is nog de vraag. De NASA benadrukt dat het geen request for proposal is (een verzoek om voorstellen), maar een vrijblijvender request for information (verzoek om informatie), dat geen toezegging van de Amerikaanse overheid inhoudt.

De NASA is overigens niet de enige die naar Europa wil. Ook de ESA heeft zijn zinnen gezet op de maan, met JUICE (een soort-van afkorting van Jupiter Icy Moons Explorer). Die sonde moet in 2022 worden gelanceerd en kost volgens de huidige schattingen eveneens ongeveer een miljard dollar.

Bron en beeld: NASA